Pe 14 ianuarie 2005, sonda ESE Huygens a ajuns la cel mai mare satelit Saturn, Titan. După o coborâre fără cusur prin atmosfera densă, aceasta a atins pe suprafața înghețată a acestei lumi ciudate de unde a continuat să transmită date prețioase înapoi pe Pământ.
Mai multe dintre telescoapele solare mari din lume au fost, de asemenea, active în cadrul acestui eveniment interesant, observând Titan înainte și în apropierea întâlnirii de la Huygens, în cadrul unei campanii dedicate coordonate de membrii echipei de științi a proiectului Huygens. Într-adevăr, marile telescoape astronomice cu sisteme optice adaptive de ultimă generație permit oamenilor de știință să imagineze discul lui Titan în detalii. Mai mult decât atât, observațiile la sol nu se limitează la perioada limitată de zbor de la Cassini și aterizarea Huygens. Prin urmare, ele completează în mod ideal datele colectate de această misiune NASA / ESA, optimizând în continuare randamentul științific general.
Un grup de astronomi [1] au observat Titan cu un telescop foarte mare al ESO (VLT) la Observatorul Paranal (Chile) în noaptea de 14 spre 16 ianuarie, cu ajutorul instrumentului optic adaptiv NAOS / CONICA montat pe Yepun pe 8,2 m. telescop [2]. Observațiile au fost efectuate în mai multe moduri, rezultând o serie de imagini fine și spectre detaliate ale acestei luni misterioase. Ele completează observațiile anterioare ale VLT despre Titan, cf. Fotografii de presă ESO 08/04 și Comunicat de presă ESO 09/04.
Noile imagini arată atmosfera și suprafața Titanului la diferite benzi spectrale cu infraroșu aproape. Suprafața laturii de atracție a Titanului este vizibilă în imaginile realizate prin filtre cu bandă îngustă la lungimi de undă 1,28, 1,6 și 2,0 microni. Ele corespund așa-numitelor „ferestre de metan” care permit să se uite la suprafață prin atmosfera Titanului inferioară. Pe de altă parte, atmosfera lui Titan este vizibilă prin filtrele centrate în aripile acestor benzi de metan, de ex. la 2,12 și 2,17 microni.
Eric Gendron, de la Observatorul de la Paris din Franța, și liderul echipei, este extrem de mulțumit: „Credem că unele dintre aceste imagini sunt imaginile cu cel mai înalt contrast cu Titan vreodată luate cu orice telescop bazat pe sol sau pe orbită.”
Imaginile excelente ale suprafeței Titanului arată amplasarea amplasamentului Huygens în detalii. În special, cele centrate la lungimea de undă 1,6 microni și obținute cu imaginea diferențială simultană (SDI) pe NACO [4] oferă cel mai mare contrast și cele mai bune vizualizări. Acest lucru se întâmplă în primul rând pentru că filtrele se potrivesc cu cel mai exact fereastră de metan de 1.6 microni. În al doilea rând, este posibilă obținerea unei viziuni și mai clare a suprafeței scăzând cu exactitate imaginile înregistrate simultan ale nuanței atmosferice, luate la lungimea de undă 1.625 microni.
Imaginile arată marea complexitate a laturii de atracție a lui Titan, care se credea mai devreme foarte întunecată. Cu toate acestea, acum este evident că regiunile luminoase și întunecate acoperă câmpul acestor imagini.
Cea mai bună rezoluție obținută pe caracteristicile suprafeței este de aproximativ 0,039 arcsec, corespunzând la 200 km pe Titan. ESO PR Photo 04c / 04 ilustrează acordul izbitor dintre imaginea NACO / SDI luată cu VLT de la sol și harta ISS / Cassini.
Imaginile atmosferei Titan la 2,12 micron arată un pol sud, strălucitor, cu o caracteristică suplimentară strălucitoare, care poate fi nori sau alte fenomene meteorologice. Astronomii au urmat-o din 2002 cu NACO și observă că pare să se estompeze cu timpul. La 2,17 microni, această caracteristică nu este vizibilă, iar asimetria nord-sud - cunoscută și sub numele de „Zâmbetul lui Titan” - este clar în favoarea nordului. Cele două filtre sondează niveluri de altitudine diferite, iar imaginile oferă astfel informații despre întinderea și evoluția asimetriei nord-sud.
Deoarece astronomii au obținut, de asemenea, date spectroscopice la diferite lungimi de undă, vor putea recupera informații utile despre compoziția suprafeței.
Instrumentul Cassini / VIMS explorează suprafața lui Titan în infraroșu și, fiind atât de aproape de această lună, obține spectre cu o rezoluție spațială mult mai bună decât ceea ce este posibil cu telescoapele pe Pământ. Cu toate acestea, cu NACO la VLT, astronomii au avantajul de a observa Titan cu rezoluție spectrală considerabil mai mare și, prin urmare, de a obține informații spectrale mai detaliate despre compoziție, etc. Observațiile se completează, prin urmare, reciproc.
Odată ce compoziția suprafeței la locația debarcării Huygens este cunoscută din analiza detaliată a măsurătorilor in situ, ar trebui să fie posibil să înveți natura caracteristicilor suprafeței în altă parte de pe Titan, prin combinarea rezultatelor Huygens cu o cartografie mai extinsă de la Cassini, precum și din observațiile VLT care vor veni.
Sursa originală: Comunicat de știri ESO
