SOFIA, Observatorul Stratosferic al NASA, pentru aeronave infraroșii, a făcut primul zbor științific miercuri, pentru a ajuta la demonstrarea potențialului aeronavei de a face descoperiri despre universul infraroșu. Noul observator folosește un avion 747 modificat pentru a transporta un telescop reflectorizat de 2,5 metri (100 inci) construit în germană, iar în zborul inițial pentru a aduna date științifice, avionul a zburat aproximativ 10 ore.
„Aceste zboruri științifice inițiale reprezintă o etapă semnificativă în dezvoltarea SOFIA și capacitatea de a efectua observații științifice revizuite de la egal la egal”, a declarat directorul Diviziei de Astrofizică NASA, Jon Morse. „Anticipați o serie de descoperiri importante din acest observator unic, precum și investigații extinse ale descoperirilor de către alte telescoape spațiale.”
Se preconizează că SOFIA va avea o durată de viață de 20 de ani care va permite o mare varietate de observații științifice astronomice care nu sunt posibile din alte observatoare ale Pământului și ale spațiului.
Traversând la altitudini între 39.000 și 45.000 de metri, cercetătorii speră să studieze cum se nasc stelele și planetele, cum se formează substanțele organice în spațiul interstelar și cum se hrănesc și cresc găurile negre supermasive.
SOFIA este un telescop cu infraroșu cu diametrul de 100 de inchi, iar instrumentele pot analiza lumina dintr-o largă
gamă de obiecte cerești, inclusiv gaz interstelar cald și praf din regiunile strălucitoare de formare a stelelor, prin observarea lungimilor de undă cuprinse între 0,3 și 1600 microni. Un micron echivalează cu o milionime de metru. Pentru
comparativ, ochiul uman vede lumina cu lungimi de undă cuprinse între 0,4 și 0,7 microni.
Primele trei zboruri științifice, faza unu din programul științific timpuriu al SOFIA, vor folosi aparatul foto infraroșu Faint Object pentru instrumentul telescopului SOFIA (FORCAST) dezvoltat de Universitatea Cornell și
condus de investigatorul principal Terry Herter. FORCAST observă spectrul infraroșu mediu de la cinci până la 40 microni.
Cercetătorii au folosit camera FORCAST pe SOFIA în timpul unui zbor de testare în urmă cu două săptămâni pentru a produce imagini în infraroșu a zonelor din complexul de formare a stelelor Orion, o regiune a cerului pentru care este mai extinsă
datele au fost colectate în timpul zborului din 30 noiembrie. Imaginea de mai jos este a acestei regiuni. Puteți vedea mai multe imagini la acest link.
SOFIA zboară de la instalația de operațiuni aeronave Dryden din NASA din Palmdale, California.
