Pământul va pierde în curând un instrument cheie în lupta pentru a detecta asteroizi potențial periculoși - și NASA a decis să finanțeze o înlocuire construită la comandă.
(Imagine: © NASA / JPL-Caltech)
Pământul va pierde în curând un instrument cheie în lupta pentru a vedea asteroizi potențial periculoși - și NASA a decis să finanțeze o înlocuire personalizată.
NASA vrea să construiască un telescop spațial care să cerceteze cerul în lumină infraroșie, un impuls foarte necesar în programul său de identificare și urmărire a asteroizilor din imediata vecinătate a Pământului. Aceste activități sunt piatra de temelie a apărare planetară, iar Direcția științifică a misiunii NASA a creat o găleată separată în buget, în valoare de 150 de milioane de dolari în anul fiscal curent, pentru apărarea planetară, a anunțat astăzi agenția (23 septembrie).
Acea linie bugetară are scopul de a spori flexibilitatea și capacitatea de reacție în apărarea planetară, a declarat Thomas Zurbuchen, administrator asociat pentru Direcția Misiune Științifică, în cadrul unei ședințe a Comitetului consultativ pentru științe planetare, care a avut loc astăzi în D.C. „Scopul este să nu facem totul pentru eternitate”, a spus el. „Scopul este să faci lucrurile corecte în timp ce apar.”
Deocamdată, ceea ce trebuie, a spus Zurbuchen, este să construiești un nou telescop spațial capabil să detecteze și să urmărească obiecte din apropierea Pământului: Laboratorul de Propulsie Jet al NASA va conduce proiectul. Zurbuchen a spus că noul instrument ar putea fi lansat încă din 2025, deși a subliniat că nu este o dată-țintă oficială, care va depinde de cât de multă finanțare va primi programul.
Noua inițiativă se bazează foarte mult pe un proiect numit NEOCam, un concept de misiune despre care comunitatea de apărare planetară discută de ani buni. NEOCam a fost propus în mod oficial ca misiune științifică, dar nu a fost selectat pentru finanțare, într-o decizie pe care Zurbuchen a numit-o astăzi „una dintre cele mai mari șuruburi pe care le-am făcut în meseria mea”.
Când a fost discutată prima dată propunerea NEOCam, aceasta a fost luată în considerare în cadrul științei, nu a apărării planetare. Și în timp ce ambele părți ale decalajului sunt interesate de asteroizi, au nevoie de diferite tipuri de informații. Oamenii de știință doresc un eșantion statistic: Nu trebuie să vadă fiecare asteroid, ci doresc doar să înțeleagă cum sunt în general asteroizii.
Apărarea planetară este foarte diferită: Acești experți trebuie să vadă fiecare obiect perceptibil și să înțeleagă cu exactitate unde se află și unde merge. În mod ideal, oamenii de știință ar ști, de asemenea, cum este fiecare obiect ca mărime și structură, deoarece, dacă asteroidul este într-adevăr o amenințare, acești factori modelează cum ar arăta un impact.
Zurbuchen a declarat astăzi că noul sistem bugetar abordează această distincție prin scoaterea apărării planetare în afara concurenței cu știința. El a confirmat, de asemenea, că noul telescop NASA va fi modelat îndeaproape în proiectul NEOCam.
NEOCam în sine a avut rădăcini în proiectul NEOWISE, care este a doua viață a unei foste misiuni de astrofizică numită Explorator de anchetă cu infraroșu pe câmp larg. Telescopul și-a îndreptat atenția către asteroizi în 2013 sub noul moniker NEOWISE și, de atunci, telescopul a descoperit zeci de mii de roci spațiale, dintre care 135 călătoresc în imediata vecinătate a Pământului.
Dar succesul NEOWISE la a doua sa carieră s-a datorat norocului, nu designului, iar norocul se termină. "S-a dovedit a fi destul de bun la preluarea asteroizilor", a spus Amy Mainzer, care a fost investigatorul principal pentru NEOWISE la Jet Propulsion Laboratory de la NASA din California, la acea vreme, a declarat în timpul unui briefing din martie la Conferința de știință lunară și planetară în The Woodlands, Texas. "Deoarece nu a fost niciodată conceput în acest scop, este aproape de sfârșitul vieții sale."
Zurbuchen a declarat astăzi că misiunea NEOWISE se va încheia la jumătatea anului 2020, deși a subliniat că calendarul este o estimare, iar mandatul instrumentului ar putea dura mai mult.
Mainzer și colegii ei au petrecut opt ani gândindu-se cum să ia ceea ce a funcționat pentru NEOWISE și să adapteze o misiune succesorală dedicată exclusiv asteroizilor. Asta înseamnă să continui vizualizați cerul prin infraroșu termic, care este căldura pe care asteroizii, alimentați de radiațiile solare, o emit. O astfel de tehnică permite oamenilor de știință să identifice asteroizi reflectori și întunecați deopotrivă, o îmbunătățire a abordărilor care se bazează pe lumina vizibilă și, prin urmare, luptă pentru a detecta asteroizi întunecați.
"Există o zicală celebră -„ De ce jefuim băncile? Ei bine, acolo sunt banii ", a spus Mainzer în martie. "În acest caz, căutăm asteroizi pe aceste lungimi de undă, deoarece aici este energia."
Există însă unele modificări cheie ale designului NEOCam. Beneficiază de ani de zile de dezvoltare a camerei și electronice și poate scana prin cer mult mai repede decât ar putea NEOWISE.
Cel mai important, dispozitivul va fi staționat la "loc de parcare, "echilibrat între atracția Pământului și cea a soarelui. Această locație este un loc mult mai rece decât avanpostul NEOWISE, ceea ce înseamnă că NEOCam nu trebuie să poarte lichid criogenic. (Când NEOWISE a trecut prin lichidul de răcire, instrumentul a pierdut capacitatea de a măsura câteva lungimi de undă cheie.)
"Va sta acolo doar în întunericul rece al spațiului", a spus Mainzer despre NEOCam. Misiunea principală a proiectului a fost proiectată să dureze cinci ani, echipa consideră că s-ar putea întinde plauzibil până la de două ori în acel moment. Nu este clar din comentariile lui Zurbuchen astăzi cu exactitate cât de atentă va urma noua misiune a NASA după specificațiile schițate de echipa NEOCam.
Zurbuchen a confirmat că misiunea principală a noului proiect va dura cinci ani, care ar putea fi extinsă la 10. Această durată de viață lungă este vitală: în 1998, Congresul a însărcinat NASA identificând 90% din asteroizii din apropierea Pământului care măsoară cel puțin 140 de metri (140 de metri) până în 2020, dar guvernul nu a oferit mulți bani pentru a ajuta la atingerea acestui obiectiv. Având în vedere estimările actuale ale numărului de asteroizi din jurul Pământului, oamenii de știință consideră că au depistat aproximativ 30% din obiectele din acest interval.
Instrumentul nou anunțat va spori acest număr dramatic, în special în primele zile ale misiunii, deoarece telescopul își flexează mușchiul îmbunătățit. În termen de cinci ani de muncă, instrumentul va putea găsi 65% din acele obiecte nedescoperite, a spus Zurbuchen, și ar trebui să poată localiza 90% dintre acestea în decurs de 10 ani dacă misiunea va fi prelungită.
Aceste detecții ar fi un plus crucial pentru eforturile de apărare planetară, care Zurbuchen a menționat că atât el cât și el Administratorul NASA Jim Bridenstine consideră intersecții importante ale științei și valorii societale. "Este un subiect în care spațiul ne amintește din când în când că, da, pe o perioadă de timp istorică, o calendaristică geologică, cu siguranță, apărarea planetară este ceva cu care trebuie să ne ocupăm în mod regulat", a spus Zurbuchen.
Noul format bugetar și decizia NASA de a merge mai departe cu un nou telescop spațial pentru a sprijini apărarea planetară au venit ca o veste binevenită pentru oamenii de știință care s-au concentrat pe această problemă. "Angajamentul NASA cu un sondaj de asteroizi din spațiu este un pas înainte înainte pentru oricine are grijă de destinul uman", a declarat pentru Space.com Richard Binzel, un om de știință planetar din MIT. „În sfârșit, ne vom baza pe cunoștințe, mai degrabă decât pe noroc, ca planul nostru de a face față asteroizi periculosi."
Personalul NASA la întâlnirea de astăzi a confirmat că prioritizarea este o mișcare pe care doreau să o facă de ceva vreme. "Cred că acesta este un pas mare, este ceva ce am dorit să facem de ceva vreme", a spus Lori Glaze, director pentru divizia de științe planetare a Direcției Misiunea Științei. "Se pare că suntem în sfârșit într-un loc în care să spunem că suntem gata să mergem mai departe."
Zurbuchen a reiterat acest sentiment. "Inițiativa pe care am petrecut majoritatea gloanțelor mele a fost aceasta", a spus el.
Și este încântat să înceapă în sfârșit proiectul. „Hai să zburăm această misiune”, a spus Zurbuchen.
- Apofisul uriaș asteroid zboară pe Pământ, vineri, 13, în 2029. O zi norocoasă pentru oamenii de știință
- Umanitatea va arunca o navă spațială într-un asteroid în câțiva ani pentru a ne ajuta să ne salveze Al
- Hai să vorbim despre Apophis Asteroid, Apărarea Planetară și Elon Musk
