Este vara în Antarctica, ceea ce înseamnă temperaturi ridicate, scăpând topirea glaciară și - într-un simbol foarte metalic al schimbării climatului nostru - un pic de zăpadă roșu-sânge împrăștiat în Peninsula Antarctică.
În ultimele câteva săptămâni, gheața din jurul bazei de cercetare Vernadsky a Ucrainei (situată pe insula Galindez, în largul coastei celei mai nordice peninsule a Antarcticii) a fost acoperită de ceea ce cercetătorii numesc „zăpadă de zmeură”. O postare pe Facebook a Ministerului Educației și Științei din Ucraina arată scena în detaliu: dungi de roșu și roz alunecându-se pe marginile ghețarilor și bălăcire pe câmpiile înghețate.
Acest sânge (sau „gem” cum îl numesc în mod capricios cercetătorii) este de fapt un tip de alge pigmentată roșie Chlamydomonas Chlamydomonas nivalis, care se ascunde în câmpurile de zăpadă și munți din întreaga lume. Algele prospera în înghețarea apei și petrec iernile întinse în zăpadă și gheață; când vine vara și zăpada se topește, algele înfloresc, răspândind spori roșii, ca flori.
Acest fenomen, pe care Aristotel a observat-o înapoi în secolul al III-lea î.Hr., este cunoscut sub numele de „zăpadă pepenie”, „zăpadă de sânge” și o serie de alte nume mai puțin poetice.
Culoarea roșie a fenomenului provine din carotenoizi (aceiași pigmenți care fac dovleceii și morcovii portocalii) în cloroplastele algelor. În plus față de nuanța lor înverșunată, acești pigmenți absorb și căldura și protejează algele de lumina ultravioletă, permițând organismelor să se pună în nutrienții de soarele de vară, fără riscuri de mutații genetice.
Este bine pentru alge, dar nu este grozav pentru gheață. Potrivit cercetătorilor ucraineni, este ușor pentru aceste înflorituri să dea drumul unei bucle de feedback fugitoare de încălzire și topire.
„Florile de zăpadă contribuie la schimbările climatice”, a scris echipa în postarea de pe Facebook. "Din cauza culorii roșii-crimson, zăpada reflectă mai puțin lumina soarelui și se topește mai repede. Ca urmare, produce alge din ce în ce mai strălucitoare."
Cu cât mai multă căldură absoarbe algele, cu atât se va topi mai repede gheața din jur. Cu cât se topește mai multă gheață, cu atât algele se pot răspândi mai repede. Acest lucru, la rândul său, duce la mai multă încălzire, mai mult topire și mai multă înflorire a algelor.
Un proces de feedback similar conduce la înflorirea algelor mai extreme în oceanele din întreaga lume, rezultând scene suprarealiste precum o invazie de spumă de mare în Spania și „lacrimi” bioluminescente care se agață de coastele Chinei. În timp ce zăpada de pepene verde există de milioane de ani, înfloririle de algă prosperă pe vreme caldă, ceea ce înseamnă că probabil ne putem aștepta să vedem mai multe evenimente ca acesta pe măsură ce schimbările climatice.
