Explozia de meteoriți din Rusia în februarie 2013 a ridicat îngrijorarea că chiar și micii impactori de asteroizi ar putea provoca unele ravagii, având în vedere orașele noastre puternic populate. Un nou studiu realizat de oamenii de știință din cadrul NASA își propune să îmbunătățească înțelegerea noastră despre astfel de asteroizi care sunt pândiți în apropierea Pământului. Echipa, condusă de Amy Mainzer, a remarcat că au fost descoperite doar o simplă fracție de asteroizi comparabilă cu obiectul care a explodat asupra Rusiei, iar proprietățile lor fizice sunt slab caracterizate.
Echipa a derivat proprietăți fundamentale pentru peste o sută de obiecte aproape de Pământ și a stabilit că multe sunt mai mici de 100 de metri. Într-adevăr, echipa observă că, „în general ... [asteroizii] mai mici de 100 m sunt detectați doar când sunt destul de apropiați ... iar cei mai mici ... au fost detectați când erau la doar 2-3 distanțe lunare de Pământ."
În esență, o mare parte din aceste corpuri poate fi nedetectată până când vor lovi Pământul, analog cu cazul asteroidului care a explodat peste Rusia în februarie.
Rezultatele echipei se bazează parțial pe observațiile din WIDE-Field Infrared Survey Explorer (WISE), care este un telescop bazat pe spațiu, care a cartografiat întregul cer în infraroșu. Observațiile efectuate în infraroșu, în concordanță cu cele luate în optică, pot fi folosite pentru a deduce proprietățile fundamentale ale asteroizilor (de exemplu, diametrul și compoziția lor chimică).
Pe o notă oarecum pozitivă, Mainzer remarcă faptul că 90% dintre asteroizii de pe Pământ mai mari de 1 km sunt cunoscuți, iar acești potențiali impactori sunt cel mai îngrijorători, deoarece pot provoca fatalități răspândite. Dinozaurii au suferit o extincție în masă datorată, cel puțin în mare parte, unui impactor de 10 km care a lovit Pământul în urmă cu 65 de milioane de ani. Cu toate acestea, Mainzer observă că completitudinea sondajului scade la 25% pentru asteroizii din apropiere de 100 m și este probabil să fie mai mică de 1% pentru asteroizii de 20 m precum cel care a explodat peste Rusia (Chelyabinsk). Evenimentul Tunguska (a se vedea imaginea de mai jos) este de asemenea speculat că ar fi fost de ordinul aceleiași dimensiuni.
Echipa subliniază că până în prezent au fost descoperite aproximativ 10.000 de obiecte aproape de Pământ, dintre care 900 au o distanță de 1 km sau mai mare, iar 3500 obiecte par a fi 100 m sau mai mici. „Deoarece dimensiunile lor mici, de obicei, le fac nedetectabile până când sunt foarte aproape de Pământ, este adesea dificil pentru actuala suită de sondaje de asteroizi și telescoape de urmărire să le urmărească foarte mult timp.
În consecință, fracțiunea populației totale la dimensiuni mici, care a fost descoperită până în prezent, rămâne foarte mică ”, a menționat Mainzer.
În încheiere, Mainzer subliniază că, „este totuși clar că mai rămâne multă muncă pentru a descoperi și a caracteriza populația NEO-urilor foarte mici [obiecte de lângă Pământ]”.
Mainzer și colab. Descoperirile din 2013 au fost acceptate pentru publicare în Astrophysical Journal (ApJ), iar o preimprimare este disponibilă pe arXiv. Coautorii studiului sunt J. Bauer, T. Grav, J. Masiero, R. M. Cutri, E. L. Wright, C. R. Nugent, R. Stevenson, E. Clyne, G. Cukrov și F. Masci.
