În 2006, NASA este Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) a stabilit o orbită în jurul Planetei Roșii. Folosind o suită avansată de instrumente științifice - care includ aparate foto, spectrometre și radar - această navă spațială analizează forme de uscat, geologie, minerale și gheață de pe Marte și a asistat cu alte misiuni. În timp ce misiunea a fost menită să dureze doar doi ani, orbitorul a rămas în funcțiune pentru ultimii 12.
În acel timp, MRO a acționat ca un releu pentru alte misiuni de a trimite informații înapoi pe Pământ și a furnizat o mulțime de informații proprii pe Planeta Roșie. Cel mai recent, a capturat o imagine a unui crater de impact care a provocat o alunecare de teren, care a lăsat o dungă lungă și întunecată de-a lungul peretelui craterului. Astfel de dungi sunt create atunci când praful uscat se prăbușește pe marginea unui deal marțian, lăsând în urmă mări întunecate.
În acest sens, aceste avalanșe nu sunt spre deosebire de Recurring Slope Lineae (RSL), în cazul în care dungi sezoniere întunecate apar de-a lungul versanților în zilele mai calde pe Marte. Se crede că acestea sunt cauzate fie de fluxurile de apă sărată, fie de boabele de praf uscate care cad natural. În acest caz, însă, praful uscat de pe versant a fost destabilizat de impactul meteorilor, care a expus materialul mai întunecat sub.
Se crede că impactul care a creat craterul s-a întâmplat în urmă cu aproximativ zece ani. Și în timp ce craterul însuși (arătat mai sus) este la doar 5 metri (16,4 picioare) peste, banda în care a rezultat este de 1 kilometru (0,62 mi) lungime! Imaginea a surprins, de asemenea, cicatricea decolorată a unei avalanșe vechi, care este vizibilă în partea noului șir întunecat.
Imaginea a fost surprinsă de experimentul de înaltă rezoluție științifică imagistică (HiRISE) al MRO, care este operat de cercetătorii Laboratorului de Cercetare a imaginilor planetare (PIRL), parte a laboratorului lunar și planetar (LPL) de la Universitatea din Arizona, Tucson.
Aceasta este doar cea mai recentă dintr-o linie lungă de imagini și pachete de date trimise înapoi de MRO. Prin furnizarea de rapoarte zilnice despre condițiile meteorologice și de suprafață ale Marte și studierea potențialelor locații de aterizare, MRO deschide, de asemenea, calea pentru navele spațiale și misiunile de suprafață. În viitor, orbitorul va servi ca un satelit cu releu extrem de capabil pentru misiuni precum NASA Marte 2020 rover, care va continua în vânătoarea pentru semne ale vieții trecute pe Marte.
În prezent, MRO are suficient de propulsor pentru a continua să funcționeze în anii 2030 și, având în vedere valoarea sa intrinsecă pentru studiul lui Marte, este probabil să rămână în funcțiune chiar până la epuizarea combustibilului. Poate că va funcționa chiar și când astronauții vor ajunge pe Planeta Roșie?
