În 2012, astronomii au anunțat descoperirea unei planete asemănătoare Pământului care înconjoară cel mai apropiat vecin al nostru, Alpha Centauri B, la doar 4.3 ani lumină. Un al doilea grup de astronomi nu a reușit să confirme prezența exoplanetului, păstrând argumentul nerezolvat până în prezent.
Dar să nu vă faceți griji. Trebuie doar să ne uităm la 2,3 ani-lumină în continuare pentru a vedea dovezi tentante - deși încă neconfirmate - ale unui exoplanet care înconjoară o pereche de pitici maronii: obiecte care nu sunt suficient de masive pentru a lansa fuziunea nucleară în miezul lor. Este posibil să existe un exoplanet în al treilea sistem cel mai apropiat de Soarele nostru.
Astronomii au descoperit sistemul doar anul trecut, când piticii maronii au fost observați în datele din Exploratorul infraroșu larg (WISE) al NASA. Vezi aici un articol din revista Space Space despre descoperirea aici. Au scăpat de detecție atât de mult timp, deoarece sunt localizate în planul galactic, o zonă dens populată de stele, care sunt mult mai strălucitoare decât piticii maronii.
Henri Boffin de la Observatorul European din Sud a condus o echipă de astronomi într-o misiune pentru a afla mai multe despre acești vecini nou-găsiți. Grupul a utilizat Telescopul foarte mare al ESO (VLT) la Paranal, în Chile, pentru a realiza astrometria, o tehnică folosită pentru a măsura exact poziția obiectelor. Aceste date cruciale le-ar permite să facă o estimare mai bună a distanței față de obiecte, precum și a perioadei lor orbitale.
Echipa lui Boffin a reușit pentru prima dată să-și limiteze masele, descoperind că un pitic brun cântărește de 30 de ori masa lui Jupiter, iar celălalt cântărește de 50 de ori masa Jupiter. Aceste obiecte ușoare se orbitează reciproc, durează aproximativ 20 de ani.
Însă orbitele lor nu s-au conturat perfect - au existat tulburări ușoare, ceea ce sugerează că ceva trage pe acești doi pitici maronii. Probabilul vinovat? Un exoplanet - de trei ori mai mare decât Jupiter - orbitează unul sau chiar ambele obiecte.
„Faptul că am găsit potențial un însoțitor de masă planetară în jurul unui sistem atât de apropiat și binar a fost o surpriză”, a declarat Boffin pentru Space Magazine.
Următorul pas va fi monitorizarea atentă a sistemului pentru a verifica existența unui însoțitor de masă planetară. Cu date de un an complet, va fi relativ simplu să eliminați semnalul cauzat de exoplanet.
Până în prezent, doar opt exoplanete au fost descoperite în jurul piticilor bruni. Dacă este confirmată, această planetă va fi prima descoperită folosind astrometrie.
"Odată ce tovarășul este confirmat, aceasta va fi o țintă ideală pentru imagine folosind viitorul instrument SPHERE de pe VLT", a spus Boffin. Acest instrument va permite astronomilor să imagineze direct planetele aproape de steaua lor gazdă - o tehnică dificilă care merită provocarea, deoarece dezvăluie o mulțime de informații despre planetă.
Odată confirmată, această planetă va rămâne cel mai apropiat exoplanet de Soare, până când se va rezolva dezbaterea cu privire la Alpha Centauri Bb.
Lucrarea a fost acceptată pentru publicare ca Astronomy & Astrophysics Letter și este disponibilă pentru descărcare aici. Pentru mai multe informații despre Alpha Centauri Bb, vă rugăm să citiți o lucrare disponibilă aici și publicată în Jurnalul Astrofizic.
