Nava spațială Kepler a NASA este gata de a fi mutată astăzi pe platforma de lansare și va exploda în câteva săptămâni, cu misiunea de a aborda o întrebare mai veche: Suntem singuri?
Kepler este programat să izbucnească în spațiu de la stația aeriană din Cape Canaveral din Florida, la bordul unei rachete Delta II, pe 5 martie, la 22:48 p.m. ora de est (19:48 Pacific). Este prima misiune cu capacitatea de a găsi planete precum Pământul - planete stâncoase care orbitează stele asemănătoare soarelui într-o zonă caldă, unde apa lichidă ar putea fi menținută la suprafață. Dacă planetele de dimensiunea Pământului și puțin mai mari sunt la fel de comune în jurul altor stele, așa cum suspectează unii astronomi, Kepler ar putea spiona sute dintre ele în următorii câțiva ani.
Dacă da, „viața poate fi comună în universul nostru”, a declarat William Borucki, investigatorul principal al NASA pentru știința Kepler, care a vorbit despre misiune joi după-amiază, în cadrul unei conferințe de presă NASA. „Dacă, pe de altă parte, nu vom găsi nimic, aceasta va fi o altă descoperire profundă. De fapt, va însemna că nu va exista Star Trek. ”
Misiunea Kepler va petrece trei ani și jumătate cercetând peste 100.000 de stele asemănătoare soarelui în regiunea Cygnus-Lyra a galaxiei noastre din Calea Lactee. Telescopul său este special conceput pentru a detecta întunecarea periodică a stelelor pe care planetele le provoacă în timp ce trec. Unele sisteme stelare sunt orientate în așa fel încât planetele lor să se încrucișeze în fața stelelor lor, așa cum se vede din punctul nostru de vedere pământesc. Pe măsură ce planetele trec pe lângă acestea, acestea fac ca lumina stelelor lor să se întunece ușor sau să clipească.
Telescopul poate detecta chiar și cele mai slabe dintre aceste trepte, înregistrând modificări ale luminozității de numai 20 de părți pe milion. Pentru a obține această rezoluție, Kepler va folosi cea mai mare cameră lansată vreodată în spațiu, o serie de 95 de megapixeli de dispozitive cuplate încărcate, cunoscute sub numele de CCD.
„Dacă Kepler ar privi în jos un oraș mic de pe Pământ, noaptea, ar putea detecta întunecarea unei lumini de verandă pe măsură ce cineva trecea în față”, a spus James Fanson, manager de proiect Kepler la Jet Propulsion Laboratorul NASA din Pasadena , California, a declarat într-un comunicat de presă. În timpul sesizării, el a adăugat că rezoluția este „asemănătoare cu măsurarea unei purici, întrucât se strecoară pe lumina farului unei mașini noaptea. Acesta este nivelul de precizie pe care trebuie să-l atingem. "
Fanson a adăugat că Kepler, cu un cost de aproximativ 500 de milioane de dolari, este „cea mai complexă piesă de hardware de zbor spațial construită vreodată” de Ball Aerospace & Technologies Corp cu sediul în Boulder, din Colorado.
Borucki a spus că domeniul de cercetare exoplanetă sa dovedit deja interesant. Până la urmă au fost detectate puțin peste trei sute de exoplanete, majoritatea gigantilor de gaze precum Jupiter și Saturn, deoarece acestea sunt cele mai ușor de observat cu instrumente pre-Kepler. Deja, exoplanetele cunoscute sunt un buchet eclectic.
"Găsim planete care ar pluti [ca] spuma pe apă", a spus Borucki. „Găsim planete cu densitatea plumbului.” Și în timp ce cercetătorii se așteptau la planetă cu orbite ordonate, circulare și dimensiuni care cresc cu distanțele de la stele, ei găsesc un mix haotic de comportamente - orbite excentrice și lumi gigantice, gazoase, atât de aproape de stelele părinte, încât completează orbitele complete zile.
Privind un singur petic de cer pe toată durata vieții sale, Kepler va putea urmări planetele care își tranzitează periodic stelele pe mai multe cicluri, permițând astronomilor să confirme prezența planetelor și să folosească telescoapele spațiale Hubble și Spitzer, împreună cu solul -telescoape bazate, pentru a-i caracteriza atmosfera și orbitele. Planetele de dimensiuni terestre din zonele locuibile ar fi teoretic să dureze aproximativ un an pentru a finaliza o orbită, astfel Kepler va monitoriza acele stele cel puțin trei ani pentru a confirma prezența planetelor.
Primele obiecte susceptibile de a fi raportate vor fi planetele de dimensiuni Jupiter și Saturn și treptat - pe măsură ce confirmările se extrag și detectările se concentrează mai mult - Neptun și apoi detectările de dimensiuni Pământ vor fi mai susceptibile să apară, a spus vânătorul de exoplanete Debra Fischer al Universității de Stat din San Francisco din California, care nu este implicată direct în misiune.
„Avem o șansă bună să găsim planete de mărimea lui Marte și o posibilitate de a găsi planete de dimensiuni Mercur” cu Kepler, a spus ea. „Nu credem că putem face mai bine decât atât.”
Oamenii de știință nu se grăbesc să anunțe noi descoperiri până când nu vor fi „rezistenți la gloanțe”, au spus ei - ceea ce s-ar putea traduce în ani de suspans pentru Călătorii din lume.
"Nu vrem să avem descoperiri false", a spus Borucki. „Vrem să fim siguri când spunem că este un pământ, este un pământ.”
Sursa: teleconferință NASA și comunicat de presă.
