Căutarea în curs de desfășurare a exoplanetelor NASA a intrat într-o nouă fază, deoarece NASA a confirmat oficial că Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) trece în faza de dezvoltare. Proiectat ca primul sondaj pentru toate cerurile, TESS va petrece doi ani dintr-o misiune totală de trei ani căutând ambele emisfere ale cerului pentru exoplanetele din apropiere.
Studiile anterioare ale cerului cu telescoape la sol au ales în principal exoplanete uriașe. În schimb, TESS va examina un număr mare de planete mici în jurul celor mai strălucitoare stele din cer. TESS va înregistra apoi cele mai apropiate și mai strălucitoare stele de secvență principală care găzduiesc exoplanete tranzitorii, care vor fi pentru totdeauna cele mai favorabile ținte pentru investigații detaliate. Pe parcursul celui de-al treilea an al misiunii TESS, observatoarele astronomice de la sol vor continua să monitorizeze exoplanetele identificate de navele spațiale TESS.
„Este o perioadă incredibil de interesantă pentru căutarea planetelor în afara sistemului nostru solar”, a declarat Mark Sistilli, directorul executiv al programului TESS din sediul NASA, Washington. „Avem undă verde să începem să construim ceea ce va fi o navă spațială care ar putea schimba ceea ce credem că știm despre exoplanete.”
„În primii doi ani în orbită, nava spațială TESS își va concentra privirea asupra a câteva sute de mii de stele special alese, căutând mici scufundări în lumina lor provocate de planete orbitante care trec între steaua gazdă și noi”, a declarat investigatorul principal TESS George Ricker Institutului de Tehnologie din Massachusetts ..
În total, TESS este de așteptat să găsească peste 5.000 de candidați exoplanetați, inclusiv 50 de planete de dimensiunea Pământului. De asemenea, va găsi o gamă largă de tipuri de exoplanete, de la planete mici, stâncoase, până la giganți cu gaz. Unele dintre aceste planete ar putea fi de mărimi potrivite și să orbiteze la distanțele corecte de stelele lor, pentru a putea susține viața.
„Cea mai interesantă parte a căutării planetelor în afara sistemului nostru solar este identificarea planetelor„ similare pământului ”cu suprafețe stâncoase și apă lichidă, precum și temperaturi și constituenți atmosferici care par ospitalieri pentru viață”, a declarat managerul de proiect TESS, Jeff Volosin, de la NASA Centrul de zbor spațial Goddard din Greenbelt, Maryland. „Deși aceste planete sunt mici și mai greu de detectat de departe, acesta este exact tipul de lume pe care misiunea TESS se va concentra pe identificarea.”
Acum, când NASA a confirmat dezvoltarea TESS, următorul pas este Critical Design Review, care este programat să aibă loc în 2015. Aceasta ar clarifica misiunea de a construi hardware-ul de zbor necesar pentru lansarea propusă în 2017.
„După ce a petrecut anul trecut construind echipa și respectând proiectul, este incredibil de interesant să fii aprobat să avansezi spre implementarea celei mai noi misiuni de vânătoare exoplanetă a NASA”, a spus Volosin.
TESS este conceput pentru a completa mai multe alte misiuni critice în căutarea vieții pe alte planete. Odată ce TESS va găsi exoplanetele din apropiere pentru a studia și determina dimensiunile acestora, observatoarele bazate pe sol și alte misiuni NASA, cum ar fi James Webb Space Telescope, ar face observații ulterioare cu privire la cei mai promițători candidați pentru a determina densitatea lor și alte proprietăți cheie.
Prin descoperirea caracteristicilor unei planete, cum ar fi condițiile sale atmosferice, oamenii de știință ar putea determina dacă planeta vizată are un mediu locuibil.
"TESS ar trebui să descopere mii de noi exoplanete în două sute de ani lumină de Pământ", a spus Ricker. „Cele mai multe dintre acestea vor orbita stele strălucitoare, ceea ce le va face ținte ideale pentru observațiile de caracterizare cu Telescopul spațial James Webb al NASA”.
„Telescopul Webb și alte echipe se vor concentra pe înțelegerea atmosferelor și a suprafețelor acestor lumi îndepărtate și, într-o zi, să identificăm primele semne de viață în afara sistemului nostru solar”, a spus Volosin.
TESS va folosi patru camere de luat vederi pentru a studia secțiunile din emisferele nord și sud ale cerului, în căutarea exoplanetelor. Camerele vor acoperi aproximativ 90 la sută din cer până la sfârșitul misiunii.
Acest lucru face din TESS o urmărire ideală a misiunii Kepler, care caută exoplanete într-o zonă fixă a cerului. Deoarece misiunea TESS examinează întregul cer, TESS este de așteptat să găsească exoplanete mult mai aproape de Pământ, făcându-le mai ușoare pentru studii ulterioare.
În plus, Ricker a spus că TESS va oferi imagini cu cadru complet de precizie pentru mai mult de 20 de milioane de stele luminoase și galaxii.
„Aceste date unice noi vor cuprinde un tezaur pentru astronomii din întreaga lume pe parcursul mai multor decenii”, a spus Ricker.
Acum, după ce TESS este liber să treacă în următoarea etapă de dezvoltare, poate continua spre obiectivul său de a fi o parte cheie în căutarea NASA pentru viața dincolo de Pământ.
"Sunt încă nădăjduit că în timpul vieții mele, vom descoperi existența vieții în afara sistemului nostru solar și sunt încântat să fac parte dintr-o misiune NASA care servește ca un pas cheie în această căutare", a spus Volosin.
