Cercetătorii din echipa misiunii Cassini au identificat granule mari de sare din prunele care provin din satelitul glaciar Enceladus de la Saturn, făcând un caz și mai puternic pentru existența unui ocean lichid sărat sub suprafața înghețată a Lunii.
Cassini a descoperit pentru prima dată jeturile de particule de gheață din apă în 2005; de atunci, oamenii de știință au încercat să afle mai multe despre cum se comportă, din ce sunt făcute și - cel mai important - de unde provin. Teoria de rulare este că Enceladus are un ocean sub-suprafață lichid cu o adâncime și volum nedeterminate, dar încă nedeterminate și presiunea straturilor de rocă și gheață de deasupra combinate cu căldura din forța apei prin fisuri de suprafață de lângă polul sud al Lunii. Când această apă ajunge la suprafață, se îngheață instantaneu, trimițând în spațiu prune de particule de gheață de sute de kilometri.
O mare parte din gheață sfârșește pe orbită în jurul lui Saturn, creând inelul nebun E în care se află Enceladus.
Deși descoperirea prunelor a început inițial ca o surpriză, este posibilitatea tot mai mare de apă lichidă într-adevăr intrigant - în special cel mult aflat în Sistemul Solar și pe o lună mică de 504 km, cu lățimea Arizona. Ce împiedică apa Enceladus să înghețe la fel de tare ca roca? Ar putea fi forțe de maree de la Saturn, ar putea fi căldură internă din miezul său, o combinație a ambelor - sau altceva în întregime ... astronomii încă lucrează la acest mister.
Acum, folosind datele obținute de la flybys în 2008 și 2009, în timpul cărora Cassini a zburat direct prin prune, cercetătorii au descoperit că particulele din jeturile cele mai apropiate de lună conțin semințe mari de sare bogate în sodiu și potasiu. Aceasta este cea mai bună dovadă a existenței apei sărate lichide în Enceladus - un ocean subteran sărat.
„În prezent, nu există nici o modalitate plauzibilă de a produce o ieșire constantă de boabe bogate în sare din gheață solidă pe toate benzile de tigru, altele decât apa sărată, sub suprafața glaciară a lui Enceladus.”
- Frank Postberg, om de știință al echipei Cassini, Universitatea din Heidelberg, Germania
Dacă într-adevăr există un rezervor de apă lichidă, acesta trebuie să fie destul de extins, deoarece numeroasele plume stropesc constant vapori de apă cu o viteză de 200 kg (400 de kilograme) în fiecare secundă - și de câteva ori viteza sunetului! Plourile sunt evacuate din puncte din fisuri lungi și adânci, care se strecoară pe polul sud al lui Enceladus, denumit „dungi de tigru”.
De curând, s-a constatat că regiunea cu dungi de tigru emană o cantitate surprinzătoare de căldură, sprijinind și mai mult un interior cu apă lichidă - precum și o sursă internă de energie. Și acolo unde există apă lichidă, energie termică și substanțe chimice organice - toate care par să existe pe Enceladus - există și un caz pentru existența vieții.
„Această constatare este o nouă dovadă crucială care arată că condițiile de mediu favorabile apariției vieții pot fi susținute pe corpuri înghețate care orbitează pe planetele gigantului gazos.”
- Nicolas Altobelli, om de știință al proiectului ESA pentru Cassini
Enceladus îi intrigă pe oamenii de știință de mai mulți ani și de fiecare dată când Cassini aruncă o privire mai atentă, se dezvăluie o informație nouă ... putem doar să ne imaginăm ce alte secrete ar putea deține această mică lume. Din fericire, Cassini va continua și mai mult decât fericit să continue să investigheze!
„Fără un orbiter ca Cassini să zboare aproape de Saturn și lunile sale - să guste de sare și să simtă bombardamentul de boabe de gheață - oamenii de știință nu ar fi știut niciodată cât de interesante sunt aceste lumi ale sistemului solar exterior.”
- Linda Spilker, savantul proiectului Cassini la JPL
Rezultatele au fost publicate în numărul săptămânii din revista Nature.
Citiți mai multe în comunicatul de presă al NASA aici.
Credite imagine: NASA / JPL / Space Science Institute
__________________
Jason Major este designer grafic, pasionat de fotografie și blogger în spațiu. Accesați site-ul său Lights in the Dark și urmați-l pe Twitter @JPMajor sau pe Facebook pentru cea mai actuală neplăcere astronomică!
