La 4 iulie 2016, NASA este Juno nava spațială a făcut istorie atunci când a devenit a doua misiune de a stabili orbita în jurul lui Jupiter - anterior fiind Galileo nava spațială, care a orbit planeta între 1995 și 2003. De atunci, a înconjurat gigantul masiv de gaz de trei ori, colectând date despre compoziția, interiorul și câmpul gravitațional al gigantului de gaz.
Joi trecut, 1 februarie, misiunea și-a condus a patra orbită a planetei. În cadrul procesului, nava spațială a colectat mai multe date vitale despre gigantul de gaz și a surprins câteva zeci de poze. Și în ceea ce a fost prima pentru o misiune spațială, NASA va cere din nou publicului ce caracteristici ar dori să vadă fotografiate în următorul pas al lui Juno.
Juno a făcut cea mai apropiată trecere (ceea ce este cunoscut sub denumirea de perijove) la Jupiter la exact 1257 GMT (7:57 am EST), trecând vârfurile norilor la o distanță de 4.300 km (2.670 mi) și călătorind cu o viteză de aproximativ 208.000 km / h (129.300 mph) în raport cu gigantul de gaz. Folosind suita sa de instrumente, a scanat atmosfera lui Jupiter, a strâns date despre radiația și plasma sa și a început să returneze aceste informații pe Pământ.
Iar în timpul acestei ultime treceri, JunoCam a făcut câteva zeci de poze. Pe parcursul a două din cele trei manevre anterioare ale perijovei, aceste instrumente au capturat unele dintre cele mai uluitoare fotografii ale norilor lui Jupiter până în prezent (precum cea de mai sus). Odată ce au fost transmise înapoi pe Pământ și puse la dispoziția publicului, „oamenii de știință cetățeni” au fost capabili să le descarce și să le proceseze în timpul liber.
Și cu acest ultim pasaj complet, publicul este din nou încurajat să voteze ce caracteristici doresc să vadă fotografiate în următorul pas. În calitate de Candy Hansen, Juno co-investigatorul misiunii de la Institutul de Științe Planetare, a declarat cu puțin timp înainte ca Juno să facă a patra manevră perijoviană:
„Imaginile pe care JunoCam le poate înfățișa pe o direcție restrânsă a teritoriului pe care nava spațială zboară, astfel încât punctele de interes imaginate pot oferi o sumedenie de detalii. Acestea joacă un rol vital în a ajuta echipa științifică Juno să stabilească ce se întâmplă în atmosfera lui Jupiter în orice moment. Așteptăm cu nerăbdare să vedem ce sunt importanți oamenii din afara echipei de știință. ”
Totul a făcut parte dintr-un prim efort din partea NASA pentru a implica publicul în ce fel de imagini trebuie luate. Conform NASA, aceasta va deveni o caracteristică obișnuită a Juno misiune, cu o nouă pagină de votare fiind creată pentru fiecare flyby viitoare. Următoarea manevră perijoviană va avea loc pe 27 martie 2017, coincidând cu perioada orbitară a 53,4 zile a navei spațiale Juno.
Inițial, planificatorii misiunii sperau să reducă perioada orbitală a lui Juno până la 14 zile, ceea ce s-ar fi realizat prin faptul că focul ambarcațiunii este motorul principal în timp ce se afla la perijove. Cu toate acestea, cu două săptămâni înainte de programarea arderii motorului (19 octombrie 2016), controlerele de la sol au observat o problemă cu două dintre robinetele de control ale motorului - care fac parte din sistemul de presurizare a combustibilului spațial.
La fel de Juno managerul de proiect, Rick Nybakken, a declarat atunci:
„Telemetria indică faptul că două supape de control cu heliu care joacă un rol important în arderea motorului principal al navei spațiale nu au funcționat așa cum era de așteptat în timpul unei secvențe de comandă care a fost inițiată ieri. Robinetele ar fi trebuit să se deschidă în câteva secunde, dar a durat câteva minute. Trebuie să înțelegem mai bine această problemă înainte de a merge mai departe cu o ardere a motorului principal. "
Din această problemă tehnică, conducătorii misiunii au ales să amâne arderea motorului, astfel încât să poată verifica instrumentele ambarcațiunii pentru a înțelege mai bine de ce s-a întâmplat. Echipa Juno spera să folosească a treia orbită a navei spațiale pentru a studia problema, dar aceasta a fost întreruptă atunci când un monitor al performanței software a provocat o repornire a computerului de bord al navei spațiale.
Din această cauză, nava spațială a intrat în mod sigur în timpul celui de-al treilea zbor, ceea ce i-a împiedicat să adune date cu privire la problema supapei motorului. Pe 24 octombrie, controlorii de misiune au reușit să ducă nava să iasă din modul de siguranță și au efectuat o manevră de tăiere în pregătire pentru următorul său zburator. Dar misterul de ce robinetele motorului nu au reușit să se deschidă, iar echipa misiunii nu este încă în măsură să rezolve problema.
Astfel, decizia de a declanșa motorul principal (reducându-și astfel perioada orbitală) a fost amânată până la recuperarea online. Dar Scott Bolton - directorul asociat al cercetării și dezvoltării la Southwest Research Institute (SwRI) și investigatorul principal al lui Juno - a subliniat în trecut:
„Este important de menționat că perioada orbitală nu afectează calitatea științei care se desfășoară în timpul unuia dintre fluturașii apropiați ai lui Jupiter. Misiunea este foarte flexibilă în acest fel. Datele pe care le-am colectat în timpul primului nostru zbor de pe 27 august au fost o dezvăluire și anticipez pe deplin un rezultat similar din flyby-ul lui Juno din 19 octombrie. "
Între timp, echipa științifică Juno încă analizează date din toate flybys-urile Jupiter anterioare. În timpul fiecărei treceri, nava spațială și instrumentele sale se uită sub acoperirea densă a norului lui Jupiter, pentru a studia aurorele, câmpul său magnetic și pentru a afla mai multe despre structura, compoziția și formarea planetei. Și cu ajutorul publicului, oferă și unele dintre cele mai clare și mai detaliate imagini ale gigantului de gaz până în prezent.
