Ca una dintre planetele vizibile cu ochiul neajuns, Mercur a fost cunoscut înainte de istoria înregistrată. Culturi timpurii precum mayacii și grecii antici au fost astronomi harnici și au calculat mișcările și pozițiile lui Mercur cu o acuratețe extraordinară.
Dar explorarea lui Mercur a început cu adevărat prin inventarea telescopului. Galileo Galilei a fost primul care și-a întors telescopul pe prima planetă, văzând nimic mai mult decât un mic disc. Telescopul lui Galileo nu a fost suficient de puternic pentru a vedea că Mercur are faze, precum Luna și Venus. În 1631, Pierre Gassendi a făcut primele observații despre tranzitul lui Mercur pe suprafața Soarelui, iar alte observații ale lui Giovanni Zupi au relevat fazele sale. Acest lucru i-a ajutat pe astronomi să încheie Mercur orbitează Soarele, și nu Pământul.
Deoarece Mercur este atât de mic și situat atât de aproape de Soare, astronomii nu au reușit să funcționeze imaginea pe suprafața sa cu o exactitate. Abia în anii ’60, când oamenii de știință sovietici au semnalat semnale radio de pe suprafața Mercurului, astronomii au înțeles cum ar fi suprafața sa. Aceste reflecții radio i-au ajutat și pe astronomi să descopere că durata zilei lui Mercur este de 59 de zile; aproape cât anul său de 88 de zile.
Dar cea mai bună explorare a lui Mercur s-a întâmplat când nava spațială Mariner 10 a NASA a zburat pentru prima dată pe lângă Mercur în 1974. A dezvăluit că suprafața lui Mercur este marcată cu cratere precum luna Pământului. Și ca Luna are regiuni plate umplute cu fluxuri de lavă. După ce două flotări suplimentare, Mariner 10 a încheiat cartografierea a numai 45% din suprafața lui Mercur.
Următoarea misiune de explorare a lui Mercur a fost nava spațială MESSENGER a NASA, lansată pe 3 august 2004. A făcut primul zbor Mercury pe 14 ianuarie 2008, cartografind mai mult suprafața lui Mercur. În cele din urmă, MESSENGER va intra pe orbită în jurul lui Mercur, cartografându-și suprafața în mare detaliu și răspunzând la multe întrebări necunoscute despre Mercur și istoria sa.
Am scris multe povești despre Mercur aici pe Space Magazine. Iată un articol despre descoperirea că nucleul lui Mercur este lichid. Și cum Mercur este de fapt mai puțin asemănător Lunii decât se credea anterior.
Doriți mai multe informații despre Mercur? Iată un link către pagina Misson MESSENGER de la NASA și iată Ghidul de explorare a sistemului solar al NASA pentru Mercur.
Am înregistrat, de asemenea, un întreg episod al distribuției Astronomy care se referă doar la planeta Mercur. Ascultă-l aici, episodul 49: Mercur.
Referințe:
Explorarea sistemului solar NASA: misiuni în mercur
NASA: Știința planetară
