Încă de la anunțarea descoperirii sale la începutul acestui an, structura inelară de 3 km descoperită pe Antarctica a fost o sursă de interes și speculații semnificative. Inițial, descoperirea a fost văzută ca puțin mai mult decât un fericit accident care a avut loc în timpul unui sondaj efectuat în Antarctica de Est de către o echipă WEGAS (Amalgamarea Vest-Est Gondwana și separarea sa) din cadrul Institutului Alfred Wegener.
Cu toate acestea, după ce echipa a fost intervievată de Fundația Polară Internațională de la Bruxelles, știrile despre descoperire și posibilele sale implicații s-au răspândit precum focul sălbatic. Teoriile inițiale privind posibila origine a inelului indicau că acesta ar putea fi rezultatul impactului unui meteorit mare. Cu toate acestea, de când a izbucnit știrea, șeful echipei Olaf Eisen a oferit o explicație alternativă: faptul că structura inelului este de fapt rezultatul altor procese de rafturi de gheață.
După cum a indicat Eisen într-o nouă intrare pe blogul AWI Ice: „Doug MacAyeal, glaciolog de la Universitatea din Chicago, a prezentat sugestia că structura inelară ar putea fi o dolină de gheață.” Dolinele de gheață sunt găuri rotunde care sunt cauzate de o piscină de apă topită formată în gheața raftului. Acestea sunt formate prin spele în foi de gheață sau ghețari, în același mod în care se formează gropi peste peșteri.
„Dacă apa topită se scurge brusc, a scris el,„ așa cum se întâmplă adesea, suprafața ghețarului se destabilizează și se prăbușește, formând un crater rotund. Depresiuni de gheață ca acestea au fost observate în Groenlanda și pe rafturile de gheață din Peninsula Antarctică încă din anii '30.
Cu toate acestea, în ghețari, aceste cavități se formează mult mai rapid, întrucât apa topită creată de variațiile de temperatură provoacă lacuri englaciare sau buzunare de apă din care apoi se scurg prin gheața. Astfel de doline au fost observate de zeci de ani, în special în Groenlanda și Peninsula Antarctică, unde gheața s-a topit în timpul verii.
Analiza inițială a imaginilor din satelit pare să confirme acest lucru, deoarece acestea indică faptul că funcția ar fi putut fi prezentă înainte de presupusul impact a avut loc în urmă cu aproximativ 25 de ani. În plus, bazându-se pe datele de pe Google Maps și Google Earth, echipa WEGAS (Amalgamarea Gondwana de Vest-Est și separarea sa) a observat că inelul de 3 km este însoțit de alte inele mai mici.
Astfel de formațiuni sunt incompatibile cu impacturile meteoritice, care, în general, lasă un singur crater cu un centru ridicat. Și, ca regulă generală, aceste cratere măsoară, de asemenea, între zece și douăzeci de ori mai mare decât meteoritul în sine - în acest caz, asta ar însemna un meteorit cu diametrul de 200 de metri. Aceasta ar însemna că, dacă structura inelară ar fi fost cauzată de un meteorit, acesta ar fi fost cel mai mare impact asupra meteoritelor din Antarctica.
Prin urmare, este de înțeles de ce anunțarea acestei structuri inelare a declanșat astfel de speculații și interes. Impacturile meteoritice, în special cele care înregistrează recorduri, nu sunt nimic, dacă nu o știre fierbinte. Păcat că acest lucru nu pare să fie cazul.
Cu toate acestea, posibilitatea ca structura inelară să fie rezultatul unei doline cu gheață ridică o nouă serie de întrebări interesante. Pentru unul, ar indica faptul că dolinele sunt mult mai frecvente în Antarctica de Est decât se credea anterior. Dolinele de gheață au fost observate pentru prima dată în regiunile Antarcticii de Vest și ale Peninsulei Antarctice, unde se știe că încălzirea rapidă are loc.
În schimb, Antarctica de Est, în schimb, a fost înțelese de multă vreme cea mai rece, cea mai vântoasă și cea mai uscată masă de pe planetă. Știind că un astfel de loc ar putea produce o încălzire rapidă care ar duce la crearea unui lac englacial semnificativ i-ar obliga pe oameni de știință să regândească ceea ce știu despre acest continent.
„Pentru a forma o dolină de gheață de această dimensiune, ar fi nevoie de un rezervor considerabil de apă topită”, a spus Eisen. „Prin urmare, ar trebui să ne întrebăm, de unde provine toată această apă topită? Care sunt procesele de topire care au provocat o astfel de cantitate de apă și cum se potrivește topirea în modelul climatic al Antarcticii de Est? ”
În lunile următoare, Eisen și oamenii de știință AWI plantează să analizeze datele din măsurătorile Polar 6 (misiunea lui Eisen), în speranța de a rezolva toate faptele. De asemenea, Jan Lenaerts - glaciolog belgian cu AWI - plănuiește o expediție pe teren; care, din păcate, din cauza sezonului scurt de vară din Antarctica și a timpului de pregătire necesar nu va avea loc până la sfârșitul anului 2015.
Dar ceea ce este deosebit de interesant, potrivit Eisen, este ritmul rapid în care a avut loc dezbaterea din jurul structurii inelare. În câteva zile de la anunțarea lor, echipa WEGAS a fost uimită de natura dezbaterii care a avut loc în mass-media și pe internet (în special pe Facebook), reunind glaciologi din întreaga lume.
După cum a spus Eisen în intrarea sa pe blog, „Pentru echipa WEGAS, însă, experiența noastră din ultimele zile a arătat că discuțiile științifice moderne nu se limitează la turnurile de fildeș ale întâlnirilor învățate, lucrărilor tehnice și sălilor de conferințe, ci că publicul și social media joacă un rol extraordinar. Pentru noi, tăiată din lumea modernă printre gheața eternă, această nouă știință pare să se fi întâmplat într-un ritm aproape uluitor. ”
Această activitate a adus discuția despre natura structurii inelului înainte de câteva săptămâni, susține el, concentrând atenția asupra adevăratelor cauze ale descoperirii surpriză în sine și comparând și contrastând posibilele teorii.
