Studenta absolventă Alison Skelley în deșertul Atacama din Chile. Credit imagine: Richard Mathies laborator / UC Berkeley. Faceți clic pentru a mări.
Întinderea uscată, prăfuită și lipsită de trecere a deșertului Atacama din Chile este cel mai lipsit de viață de pe fața Pământului și tocmai de aceea, Alison Skelley și Richard Mathies s-au alăturat unei echipe de oameni de știință NASA, la începutul acestei luni.
Berkeley, oamenii de știință de la Universitatea din California, știau că, dacă analizatorul organic Mars (MOA) pe care l-ar fi construit, ar putea detecta viață în acel pământ crud și arid, atunci ar avea șanse mari să detecteze viața pe planeta Marte.
Colectarea probelor în deșertul Atacama
Într-un loc care nu mai văzuse o lamă de iarbă sau o eroare de vârstă și care se lupta cu extremitatea prafului și a temperaturii care o lăsau să înghețe sau să transpire, Skelley a efectuat 340 de teste care dovedeau că instrumentul putea detecta fără echivoc aminoacizi, blocurile de proteine. Mai important, ea și Mathies au putut detecta preferința aminoacizilor Pământului pentru stânga față de stângaci. Această „homochiralitate” este un simbol al vieții pe care Mathies consideră că este un test critic care trebuie făcut pe Marte.
„Considerăm că măsurarea homochiralității - prevalența unui tip de predare asupra altuia - ar fi o dovadă absolută a vieții”, a spus Mathies, profesor de chimie la UC Berkeley și consilier de cercetare Skelley. „Am arătat pe Pământ, în cel mai bun mediu asemănător cu Marte disponibil, că acest instrument este de o mie de ori mai bun la detectarea biomarkerilor decât orice instrument pus pe Marte înainte.”
Instrumentul a fost ales pentru a zbura la bordul misiunii ExoMars a Agenției Spațiale Europene, programată acum pentru lansarea în 2011. MOA va fi integrată cu Detectorul organic Mars, care este asamblat de oamenii de știință regiați de Frank Grunthaner la Jet Propulsion Laboratory (JPL) ) în Pasadena împreună cu grupul lui Jeff Bada la Scripps Institution of Oceanography din UC San Diego.
Skelley, un student absolvent care a lucrat la detectarea aminoacizilor cu Mathies de cinci ani și la analizatorul portabil MOA în ultimii doi ani, speră să rămână cu proiectul, deoarece trece prin miniaturizare și îmbunătățiri la JPL în următorii șapte ani pregătiți pentru misiunea sa de lungă durată. De fapt, ea și Mathies speră că ea este cea care privește datele MOA atunci când va fi transmis în sfârșit înapoi de pe Planeta Roșie.
„Când am început prima dată acest proiect, am văzut fotografii cu suprafața marțiană și posibile semne de apă, dar existența apei lichide a fost speculativă, iar oamenii au crezut că sunt nebun să lucrez la un experiment pentru a detecta viața pe Marte”. Spuse Skelley. „Mă simt reivindicată acum, datorită muncii NASA și a celorlalți care arată că acolo exista o apă lichidă pe suprafața lui Marte.”
„Legătura dintre apă și viață s-a făcut foarte puternic și credem că există șanse mari să existe sau să existe o formă de viață pe Marte”, a spus Mathies. „Mulțumită muncii lui Alison, suntem acum în poziția potrivită la momentul potrivit pentru a face experimentul potrivit pentru a găsi viață pe Marte.”
Mathies a spus că experimentul său este singurul propus pentru ExoMars sau pentru misiunea Marte a Statelor Unite ale Americii - misiunea robotizată de la NASA a laboratorului de științe Marte - care ar putea găsi fără echivoc semne de viață. Experimentul folosește tablouri de electroforeză capilară de ultimă generație, noi sisteme de micro-valve și proiecte de instrumente portabile pionierate în laboratorul Mathies pentru a căuta homochiralitatea în aminoacizi. Aceste microarghii cu canale microfluidice sunt de 100 până la 1000 de ori mai sensibile pentru detectarea aminoacizilor decât instrumentul original de detectare a vieții aruncat pe Landers Viking în anii '70.
Deșertul Atacama a fost selectat de oamenii de știință NASA drept unul dintre punctele cheie pentru testarea instrumentelor destinate Marte, în principal datorită solului său oxidant, acid, care este similar cu suprafața de fier roșu oxidat de pe Marte. Skelley și colegii lui Pascale Ehrenfreund, profesor de astrochimie la Universitatea Leiden din Olanda, și omul de știință JPL, Frank Grunthaner, au vizitat deșertul anul trecut, dar nu au reușit să testeze analizatorul complet.
În acest an, Skelley, Mathies și alți membri ai echipei au transportat analizele complete în trei cazuri mari către Chile, cu avionul - în sine, un test al durității echipamentului - și le-au transportat către stearga stație de câmp Yunguy, în esență o clădire de rams la un răscruce pustie. Cu un generator zgomotos care furnizează putere, și-au pus la punct experimentele și, împreună cu alți șase colegi, au testat extractorul de apă subcritic integrat împreună cu MOA pe eșantioane de pe site-uri de testare populare, cum ar fi „Rock Garden” și „Pit Sol”.
Un lucru pe care l-au învățat este că, cu nivelurile scăzute de mediu ale compușilor organici, așa cum se întâmplă probabil pe Marte, canalele microfluidice de pe discurile capilare nu se înfundă la fel de ușor ca și atunci când sunt folosite pentru testarea probelor în Berkeley cu niveluri bioorganice ridicate. Acest lucru înseamnă că vor avea nevoie de mai puține canale pe instrumentul care călătorește pe Marte, iar scanerul folosit pentru citirea datelor nu va fi la fel de elaborat. Aceasta se traduce printr-un mod mai ieftin și mai ușor de a construi instrumente, dar mai important, un instrument care este mai mic și care folosește mai puțină putere.
Odată cu succesul acestui test de teren crucial, Skelley și Mathies sunt dornici să lucreze la un prototip al instrumentului lor care s-ar încadra în spațiul permis din cadrul navei spațiale ExoMars.
„Sunt mult mai optimist că am putea detecta viața pe Marte, dacă este acolo”, a spus Mathies.
Sursa originală: Comunicat de presă al UC Berkeley
