Luna glaciară Europa a lui Jupiter este una dintre cele mai tentante lumi pentru explorare - motiv pentru care oamenii de știință NASA se află adânc în procesul de proiectare a Europei Clipper, o navă spațială menită să-și spargă secretele.
Europa Clipper se va lansa încă din 2023, apoi va merge către sistemul Jupiter pentru aproximativ 40 de treceri apropiate peste misterioasa lună de gheață. Odată sosită, nava spațială va aduna informații vitale despre geologia, compoziția și oceanul lunii interioare ascunse. Dar înainte ca echipa să poată lucra la construirea navei spațiale, trebuie să treacă o ultimă revizuire.
"Europa nu prea ajungem - există aceste mistere cu adevărat cheie pe care încercăm să le înțelegem", a declarat pentru Space.com Robert Pappalardo, un om de știință planetar al Jet Propulsion Laboratory de la NASA și om de știință de proiect pentru misiune. "[Europa Clipper] ne va spune atât de multe despre modul în care funcționează lunile cu gheață ... și lunile înghețate sunt probabil cele mai comune medii locuibile din univers, deci este interesant." [Fotografii: Europa, Mysterious Moon Icy of Jupiter]
Orice viață pe o lună înghețată nu ar fi la suprafață: ar fi ascunsă în oceanele interioare, unde atracția gravitației unei planete din apropiere păstrează lichidul apei. Toată viața așa cum o știm acum are nevoie de apă. În plus, activitatea geologică pe malul mării ar putea furniza substanțe chimice pentru hrana microorganismelor. iar gheața ar bloca radiațiile periculoase care pumelează suprafața. Așadar, în timp ce există o mulțime de alte științe de făcut în Europa, înțelegerea locuinței sale - sau lipsa acesteia - este o piesă cheie a misiunii. „Oamenilor le pasă de asta, oamenii vor să afle despre această lume misterioasă care ar putea adăposti viața”, a spus Pappalardo. "Acesta este un motiv cu adevărat important pentru ao face."
Nava spațială va purta un set de nouă instrumente concepute pentru a lucra împreună pentru a rezolva unele dintre aceste mari mistere și pentru a evalua cât de locuitor este într-adevăr luna. În timpul vizitei sale, nava spațială va ajunge la doar 25,5 km de suprafața Europei, iar asta singur înseamnă bine pentru oamenii de știință aflați în misiune. "Vom obține imagini fantastice înapoi", a declarat pentru Space.com Christina Richey, om de știință al personalului Europa Clipper.
Acea coajă de gheață are o mulțime de secrete, dar nu cel mai mic este cât de gros este. Cele mai frecvente caracteristici de pe suprafață sunt crestele, iar oamenii de știință nu sunt siguri cum se formează. Golurile din foaia de gheață pot lăsa ploile de apă de mare să tragă în spațiu, așa cum se întâmplă și la cea mai cunoscută lună glaciară a lui Saturn, Enceladus.
Și se pare că există un fel de proces care implică mutarea bucăților de gheață de-a lungul suprafeței Europei, dar detaliile despre ceea ce o conduce sunt încă un mister. "Din punct de vedere al geologiei, nu am văzut încă, și tocmai obținem informații", a declarat pentru Space.com David Senske, omul de știință al proiectului pentru Europa Clipper.
Pentru a face față acestor mistere, nava spațială, instrumentele sale și managerii ei se bazează pe tactica dezvoltată de misiunile anterioare. La fel ca Juno, nava spațială se va baza pe energia solară în zonele reci ale sistemului Jupiter. Și la fel ca Cassini la Enceladus, Clipper-ul ar putea zbura prin prune. [Plume de apă pe Europa: Descoperirea în imagini]
Dar există și noi provocări de abordat, cum ar fi selectarea unei căi pentru nava spațială pe care să o urmeze în jurul sistemului Jupiter, într-un proces numit planificare de traiectorie, pe care Senske îl referă în glumă drept „magie neagră”. (Nava spațială nu va orbita direct Europa, pentru că ar primi prea multă radiație dacă ar face-o. Dar această restricție oferă beneficii, la fel ca și cum ar fi să aruncăm o privire la alte lună. "Io se întâmplă chiar acolo", a spus Richey. " Cine nu vrea să privească corpul planetar care arată ca un prăpastie călărită de varicelă? ")
Planificarea traiectoriala este un efort matematic complicat, iar alegerea finală va determina cu exactitate ce știință poate fi făcută în timpul trecerilor misiunii peste Europa. De aceea, echipa de traiector vine cu o suită de opțiuni pentru echipele de pe fiecare instrument de evaluat, pentru a-l selecta pe cel cu cel mai bun potențial științific în general.
Acesta este un proces separat de determinarea traseului navei spațiale către sistemul Jupiter în primul rând, care așteaptă o decizie de la NASA cu privire la vehiculul de lansare al misiunii. Clipper va călători fie propriul sistem de lansare a spațiului agenției pentru o călătorie de trei ani, fie un SpaceX Falcon Heavy, care ar prelungi călătoria până la cinci sau șase ani.
În timp ce așteaptă o decizie, echipa este concentrată pe obstacolul actual: abordarea întrebărilor ridicate cu privire la recenziile componentelor individuale ale proiectului și modul în care acestea interacționează. Odată abordate acestea, proiectul va intra în ceea ce proiectanții misiunii numesc faza C, care include stabilirea bugetului final pentru proiect și începerea construirii navei spațiale reale. - Atunci începe distracția, a spus Richey.
Între timp, un risc esențial este acela că o bucată din nava spațială ar putea ajunge puțin prea înaintea celorlalți, ceea ce îngreunează inginerii să strângă totul împreună. "Este întotdeauna un moment stresant pentru orice echipă, dar cred că această echipă se descurcă destul de bine și cred că suntem cu toții încântați să începem să construim", a spus Richey. "Este ca o versiune complicată a Tetris-ului, în care acest rând se aliniază foarte bine, iar alte swathes încep să se alinieze și să funcționeze, dar vrei să te asiguri că nu îl vei duce prea mult înaintea celorlalte. dintre ei."
Pentru Pappalardo, care a fost implicat în misiune în primele sale zile și își amintește lupta pentru a-și construi sprijin pentru aceasta, procesul a devenit un vârtej.
"Este uimitor, trebuie să ne mișcăm atât de repede pentru a ajunge la o lansare încât cel mai devreme va fi 2023", a spus el. „Uneori, te oprești și îți dai seama că ești în acest râu care se grăbește și te poartă doar cu el, pentru că sunt atât de multe lucruri de făcut.”
