Această imagine de mozaic a asteroidului Bennu este alcătuită din 12 imagini PolyCam colectate pe 2 decembrie de navele spațiale OSIRIS-REx pe o distanță de 24 de kilometri.
(Imagine: © NASA / Goddard / Universitatea din Arizona)
Se pare că NASA a ales roca spațială potrivită pentru misiunea sa de eșantionare a asteroizilor.
Sonda OSIRIS-REx a agenției, care tocmai a sosit la Bennu săptămâna trecută, a găsit deja minerale hidratate pe asteroidul aproape de Pământ de 1.640 de metri lățime (500 de metri), au anunțat astăzi (10 decembrie).
Descoperirea sugerează că apa lichidă a fost odată abundentă în interiorul corpului părinte al lui Bennu, ceea ce oamenii de știință cred că era o rocă de aproximativ 100 de mile (100 de kilometri) în centura principală a asteroizilor dintre Marte și Jupiter. (Bennu este probabil o grămadă de moloz, care s-a agățat după un impact masiv a spulberat acel obiect mai mare cu sute de milioane de ani în urmă.) [OSIRIS-REx: Misiunea de eșantionare a probelor de la NASA în imagini]
Obiectivul principal al OSIRIS-REx constă în a ajuta oamenii de știință să înțeleagă mai bine primele zile ale sistemului solar și rolul pe care l-ar fi putut juca asteroizi ca Bennu în furnizarea apei și a blocurilor chimice ale vieții pe Pământ. Așadar, găsirea apei este o veste mare pentru echipa misiunii.
„Am vizat Bennu tocmai pentru că ne-am gândit că are minerale care conțin apă și, prin analogie cu meteoritele de condită carbonică, pe care le-am studiat, material organic”, a declarat astăzi investigatorul principal al OSIRIS-REx, Dante Lauretta, de la Universitatea din Arizona. în cadrul unei conferințe de știri la reuniunea anuală de toamnă a Uniunii Geofizice Americane din Washington, DC
"Acest lucru rămâne încă de văzut - nu am detectat organicele - dar cu siguranță se pare că am plecat la locul potrivit", a adăugat Lauretta.
Misiunea OSIRIS-REx de 800 de milioane de dolari (al cărei nume este scurt pentru „Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer”), lansată în septembrie 2016 și a început faza de abordare a lui Bennu la mijlocul lunii august a acestui an.
Măsurătorile efectuate în ultimele patru luni de către cele două spectrometre de la bordul navei spațiale au relevat prezența moleculelor care conțin hidroxili - atomi de oxigen și hidrogen legați - pe Bennu, Lauretta și colegii echipei au anunțat astăzi. Oamenii de știință ai misiunii cred că acești hidroxili sunt răspândiți pe asteroid, blocați în minerale de argilă.
De asemenea, oamenii de știință au anunțat astăzi că observațiile OSIRIS-REx confirmă practic modelele de formă ale lui Bennu concepute în urmă cu o jumătate de deceniu de cercetători folosind datele radar culese de vasele de la Arecibo și Goldstone aici pe Pământ. Aceasta este o veste bună, a spus Lauretta, deoarece echipa misiunii și-a elaborat planurile pe baza modelelor de formă anterioare.
În plus, NASA a lansat astăzi cel mai bun aspect al OSIRIS-REx la Bennu până în prezent. Fotografia amețitoare, realizată pe 2 decembrie chiar înainte de sosirea oficială a asteroidului navei spațiale, o arată pe Bennu într-un detaliu fără precedent și evidențiază natura accidentată a suprafeței sale. (Apropo, sosirea este diferită de orbită; OSIRIS-REx nu va începe să circule pe Bennu până la 31 decembrie).
Bennu este plin de bolovani, într-o măsură în care Lauretta și colegii săi au considerat surprinzători. Membrii echipei de misiune au spus că cea mai mare dintre aceste roci de înălțime este de aproximativ 165 de metri înălțime cu 180 de metri lățime (50 de 55 m).
Abundența acestor obstacole înseamnă că echipa OSIRIS-REx trebuie să-și planifice activitățile de prindere a probelor în detaliu și cu mare atenție. Dar este în regulă, au spus membrii echipei, pentru că mai este mult timp pentru a alege și caracteriza un site de eșantionare; OSIRIS-REx nu este programat să blocheze biți Bennu decât în iulie 2020.
Acest material va coborî pe Pământ într-o capsulă specială de întoarcere în septembrie 2023. Oamenii de știință din întreaga lume pot examina apoi eșantionul cu o varietate de echipamente de laborator, făcând observații care abordează principalele obiective ale misiunii, precum și o varietate de alte întrebări.
De exemplu, misiunea ar putea ajuta cercetătorii să înțeleagă mai bine potențialul de resurse al asteroizilor ca Bennu - dacă conțin suficientă apă accesibilă pentru a susține operațiunile miniere în spațiu. Și măsurătorile OSIRIS-REx de la Bennu vor dezvălui detalii cheie despre forțele care afectează căile asteroizilor prin spațiu, ceea ce ar trebui să ajute la corectarea predicțiilor despre traiectoriile rocilor spațiale potențial periculoase, au spus oficialii NASA.
"Avem un asteroid minunat de explorat", a spus Lauretta. „Este un vis devenit realitate și este o onoare și un privilegiu să poți conduce un program ca acesta pentru NASA și pentru Statele Unite și, într-adevăr, pentru lume”.
Cartea lui Mike Wall despre căutarea vieții extraterestre ",Acolo"(Grand Central Publishing, 2018; ilustrat deKarl Tate), este acum. Urmați-l pe Twitter@michaeldwall. Urmează-ne@SpacedotcomsauFacebook. Publicat inițial laSpace.com.
