Unde ar putea vizita New Horizons după ce va zbura cu Pluto anul viitor? Telescopul spațial Hubble al NASA este în acest caz. Într-un program care a împins limitele observatorului în vârstă de 24 de ani, Hubble a găsit trei obiecte potențiale ale centurii Kuiper pentru nava spațială de vizitat.
Ridul este că nu există bani aprobați pentru ca New Horizons să facă încă o misiune extinsă, însă membrii echipei (inclusiv Alex Parker de la Southwest Research Institute, care este citat de pe Twitter mai jos) sărbătoresc importanța. Pentru ei, cea mai promițătoare țintă (PT1) este cea din stânga imaginilor pe care le vedeți mai sus. Citiți mai multe despre asta sub salt.
Centura Kuiper este o zonă de obiecte înghețate situată la aproximativ patru miliarde de mile (6,4 miliarde de kilometri) de Soare, considerate a fi resturi de blocuri care au reunit Sistemul Solar în urmă cu miliarde de ani. Este o zonă pe care Pluto însuși o conduce din când în când pe orbita eliptică din jurul Soarelui. Aproximativ 1.000 de obiecte au fost catalogate, deși se consideră că există multe altele.
Echipa a folosit Hubble în perioada 16 - 26 iunie într-un program de testare pentru a analiza 20 de zone cer pentru dovezi de KBO, găsind două care nu au fost niciodată descoperite de telescoape la sol. Mai multe căutări între iulie și septembrie au scos la iveală un obiect care este „cu siguranță accesibil”, a declarat NASA și alte două care necesită mai multă examinare.
Estimăm că PT1 are mai mulți 10 kilometri. Iată cum arată acest aspect lângă Cape Cod și # Comet67P: pic.twitter.com/IHUx6uymO7
- Alex Parker (@Alex_Parker) 15 octombrie 2014
Iată unde se află PT1 în raport cu restul sistemului solar. Calea galbenă este traiectoria New Horizons. pic.twitter.com/4aQDEj8oPZ - Alex Parker (@Alex_Parker) 15 octombrie 2014
Iată un gif al imaginilor de descoperire ale telescopului spațial Hubble ale obiectului nostru nou cu orizonturi cu obiectiv centric Kuiper PT1. http://t.co/ifw8I4a8Wz
- Alex Parker (@Alex_Parker) 15 octombrie 2014
O notă importantă și însuflețitoare: deși New Horizons poate atinge acest obiect al centurii Kuiper, nu există nicio garanție a unei misiuni extinse. - Alex Parker (@Alex_Parker) 15 octombrie 2014
Fiecare dintre cei trei candidați ar dura un timp pentru a ajunge, întrucât sunt cu aproximativ 1,6 miliarde de km (1,6 miliarde de km) dincolo de Pluto. De asemenea, sunt minuscule, cu două estimate la 34 km (55 kilometri) și a treia la 15 mile (25 kilometri). Acest lucru le face de 10 ori mai mari decât cometa medie, dar doar 1-2% dimensiunea micului Pluto.
„Aceasta a fost o căutare cu ac în fân pentru echipa New Horizons, deoarece KBO-urile evazive sunt extrem de mici, slabe și dificil de ales pe un fundal de stele din Constelația Săgetător, care se află în direcția actuală a lui Pluto, ”A scris NASA într-un comunicat de presă.
Echipa New Horizons intenționează să solicite misiunea extinsă la sfârșitul anului 2016. Între timp, nava spațială (care a zburat până acum din 2006) va trece în sfârșit peste obiectivul principal al lui Pluto în iulie 2015.
