Luați un bulgăre de zăpadă murdară în spațiu și aruncați-l spre Soare. Te îndrăznesc să ... și apoi să prezicem cum va arăta asta.
Aceasta este problema cu care se confruntă oamenii de știință atunci când vorbesc despre cât de strălucitor va apărea o cometă de pe Pământ. Își imagină un conglomerat de praf, gheață și alte materiale aflate la câteva mile distanță. După ce și-au dat seama unde va merge cometa, atunci trebuie să prezice cum se va comporta.
Este sigură că este o știință, dar una imprevizibilă. Acesta este motivul pentru care este atât de greu să ne dăm seama cum va pleca Comet ISON atunci când se apropie de Soare în noiembrie 2013. S-ar putea arunca în bucăți înainte de a ajunge. S-ar putea desparti atunci când se apropie de Soare. Sau, s-ar putea să răspundă la așteptările cele mai sălbatice și să strălucească atât de puternic, încât vei putea vedea în lumina zilei.
Veteranii cometari pot numi câțiva vizitatori care nu s-au comportat la fel de bine cum au prevăzut. Michael Mumma, care face parte din divizia de explorare a sistemului solar NASD Goddard Space Flight Center, a fost liderul campaniei științifice a agenției pe mai multe comete din ultimele decenii. Într-un e-mail la Revista spațială, a împărtășit ceea ce a făcut trei comete mai puțin spectaculoase decât previziunile.
Cometa Kohoutek (1973)
Completat de unii ca cometa secolului, Cometul Kohoutek a fost prevăzut să treacă aproape de Soare după ce a fost descoperit în martie 1973. NASA a inițiat „Operațiunea Kohoutek” pentru a păstra o privire asupra cometei dintr-o rețea de observatorii din cer, pe sol și chiar telescoape în aerul mijlociu.
Mumma a glumit că Kohoutek a fost un mare lansator de carieră pentru el, deoarece un spectrometru care a căutat amoniacul a sfârșit prin a obține finanțări susținute pentru dezvoltarea ulterioară. Dar el a recunoscut că cometa a fost o dezamăgire vizuală.
„Biserica din jurul cometei Kohoutek a fost inspirată de două preziceri ale luminozității sale posibile, realizate de un om de știință recunoscut senior de comete. Purtătorul de cuvânt al NASA a ales să promoveze strălucirea celor doi, care a prezis că cometa va deveni la fel de „strălucitoare ca luna plină”. De obicei, el a menționat (cu ușurință) că nu putem fi siguri că, de fapt, ar fi clarificat atât de mult - dar presa a ignorat, de obicei, această exonerare ”, a scris Mumma.
„De fapt, cometa s-a arătat cu adevărat că nu a reușit să atingă nici măcar estimarea slabă - probabil pentru că la descoperire era departe de Soare și activată de altceva decât gheața cu apă. În aceste condiții, orice predicție era obligată să fie extrem de incertă. "
Cometa lui Halley (1986)
Halley este cea mai faimoasă cometă periodică, ceea ce înseamnă că se întoarce la sistemul solar interior de mai multe ori. Aspectul său strălucitor a făcut-o să apară în mod repetat în palmaresul istoric, cel mai faimos în Tapiseria Bayeux după ce a ajuns în 1066 cu puțin timp înainte ca William the Conquerer să conducă cu succes Cucerirea Normană a Angliei. Cu toate acestea, astronomii din fiecare epocă au văzut apariția cometei ca fiind evenimente separate, imprevizibile.
Astronomul englez Edmond Halley, la examinarea înregistrării astronomice din 1705, a presupus că o cometă cu proprietăți similare care apărea la fiecare 75 de ani sau cam așa era probabil aceeași cometă. De atunci, astronomi și public așteaptă cu nerăbdare fiecare apariție. Vizita din 1910 a fost deosebit de spectaculoasă, ceea ce a făcut ca presa să aștepte mari așteptări pentru 1986. Cu toate acestea, cometa a fost mult mai departe de Soare în anii 80 și a fost mai slabă.
Potrivit lui Mumma, cometa nu a făcut-ode fapteşec. Multe rapoarte de presă au scăpat doar strălucirea cometei, ceea ce a determinat publicul să creadă că cometa a fost mai puțin spectaculoasă decât a fost prevăzut.
„A fost o cometă strălucitoare, așa cum au prezis oamenii de știință. Cu toate acestea, a fost mult mai luminos în emisfera sudică decât în nord, așa cum s-a prevăzut. Din Christchurch (Noua Zeelandă) și din nou din Cairns (Australia), era mare și cel mai strălucitor obiect din cer - ușor de văzut cu ochiul neajuns. ”
Ca sidenotă științifică, echipa Mumma a sondat cometa cu Kuiper Airborne Observator de la NASA și, folosind spectroscopie cu fluorescență infraroșu dezvoltată de Mumma, a găsit apă pentru prima dată într-o cometă.
Cometa Austin (1990)
În 1989, Sky & Telescope a publicat un articol de copertă despre Cometa Austin, cu titlul atrăgător: „Monetul Cometa vine!” Ca și în cazul lui Halley, mulți oameni au anticipat că aceasta va fi o cometă strălucitoare, ușor vizibilă cu ochiul liber. In carteComete de vânătoare și imagistică, Astronomul amator din Marea Britanie, Martin Mobberley, a subliniat că este un obiect minunat în telescoape sau binoclu, dar nu atât cu ochiul singur.
„Austin a fost mai puțin strălucitor decât au prevăzut unii, dar a fost suficient de luminos pentru a permite succesele științifice majore”, a adăugat Mumma în e-mailul său pentru Revista spațială. "Echipa mea a detectat CO (monoxid de carbon) și metanol în această cometă, printre primele detectări ale acestor molecule în comete la lungimi de undă infraroșii."
În total, aceste comete arată că este foarte greu să ne dăm seama cum arată când ajung pe Pământ. Aceasta înseamnă că nimeni nu știe exact cum se va comporta ISON până când nu ne vom apropia.
