Imaginea atmosferei groase și aspre a lui Titan, care este surprinzător de similară cu Pământul timpuriu. Credit imagine: NASA / JPL / SSI. Faceți clic pentru a mări.
Vânturile atmosferice, temperatura și amestecarea lui Titan au fost dezvăluite de noi observații ale navei spațiale Cassini. Atmosfera groasă a lunii uriașe a lui Saturn este bogată în compuși organici, a căror chimie poate fi similară cu cea care a avut loc pe Pământ înainte de apariția vieții.
„Titan nu este doar un punct pe cer; aceste noi observații arată că Titan este o lume bogată și complexă, asemănătoare Pământului, în unele privințe ”, a spus dr. Michael Flasar de la Centrul de zbor spațial Goddard al NASA, Greenbelt, Md., investigator principal al instrumentului compozit cu spectru infraroșu (CIRS). Flasar este autorul principal al unei lucrări publicate pe 13 mai în revista Science Science.
Echipa de știință CIRS a găsit dovezi pentru un vortex polar izolat similar cu cel care apare pe Pământ. Observațiile CIRS au indicat că vânturile puternice care circulă în jurul polului nord al Titanului izolează atmosfera acolo în timpul nopții polare. Mixarea regiunii polare cu regiunile de latitudine inferioară ale atmosferei este inhibată în acest timp. Pe Pământ, atmosfera polară de sud este izolată luni întregi în timpul iernii lungi din Antarctica permițând formarea de nori polari stratosferici. În mod normal, compușii inerți de clor (cum ar fi nitratul de clor) suferă reacții chimice pe cristalele din cloud care eliberează clorul molecular. În primăvară, lumina soarelui descompune clorul molecular, ceea ce duce la faimoasa gaură de ozon din Antarctica anuală. Atmosfera Titanului nu conține ozon; cu toate acestea, rezultatele CIRS arată că o mare parte a atmosferei sale este izolată în timpul nopții polare și că ar putea permite o chimie neobișnuită și complexă.
Ca și Pământul, axa de rotație a Titanului este înclinată, astfel încât poliții săi trăiesc și o noapte lungă pe timpul iernii. Iarna polară de pe Titan are mulți ani pământeni, deoarece Saturn orbitează soarele o dată în aproape 30 de ani. În prezent este începutul iernii în emisfera nordică a Titanului. Echipa CIRS a constatat diferențe semnificative de temperatură între polul nord al Titanului și ecuatorul. Echipa a folosit această observație pentru a obține viteza vânturilor circumpolare din jurul polului nord. Echipa consideră că aceste vânturi izolează atmosfera din jurul polului nord al Titanului, deoarece datele CIRS au arătat că concentrația mai multor molecule organice grele (care conțin carbon) este cea mai mare acolo.
Moleculele organice grele se formează în mod natural în atmosfera lui Titan, acoperind luna cu o ceață portocalie. Atmosfera Titanului constă în aproximativ 98 la sută azot, majoritatea restului fiind metan. Atunci când aceste molecule se ridică în atmosfera superioară, sunt despărțite de lumina soarelui, iar fragmentele formează molecule organice mai grele precum propan, etan, acetilenă, cianură de hidrogen și chiar mai multe molecule complexe. Deoarece aerul stratosferic de pe polul de iarnă este rece, se scufundă și scade compușii organici grei care s-au format mai sus. Dacă aerul peste polul nord al Titanului este izolat pe timpul iernii, organicele grele ar trebui să se acumuleze în stratosferă de-a lungul sezonului. Acest lucru este doar ceea ce vede echipa CIRS.
„Nu știm dacă există și mai multe asemănări cu procesul de gaură a ozonului Pământului, cum ar fi norii polari care reacționează cu moleculele din atmosferă, pur și simplu pentru că nu le-am văzut încă”, a spus Flasar. „Dar nu ne-ar fi surprins să le descoperim și nici nu am fi surprinși să aflăm că Titan are unele răsuciri unice. Aceasta este ceea ce face știința atât de interesantă. Natura este prea bogată pentru noi pentru a prezice exact ce vom găsi când vom explora. ”
Cercetarea a fost finanțată de NASA și Agenția Spațială Europeană. Misiunea Cassini-Huygens este un proiect de cooperare al NASA, Agenției Spațiale Europene și Agenției Spațiale Italiene. Laboratorul de Propulsie Jet, o divizie a Institutului Tehnologic din California din Pasadena, gestionează misiunea Cassini-Huygens pentru Direcția științifică a misiunii NASA, Washington, D.C.
Sursa originală: Comunicat de presă al NASA
