Acest mozaic al unui punct luminos de pe planeta pitică Ceres, cunoscut sub numele de Cerealia Facula, combină imaginile surprinse de navele spațiale Dawn de la NASA de la altitudini de până la 22 de mile (35 de kilometri) deasupra suprafeței Ceres. Mozaicul este suprapus pe un model de topografie bazat pe imagini obținute pe orbita de mapare a altitudinii joase (240 de mile sau 385 km altitudine). Nu s-a aplicat nicio exagerare verticală.
(Imagine: © NASA)
Întunericul a venit în sfârșit pentru Dawn.
Nava spațială Dawn a NASA - care a orbitat pe cele două mari obiecte din centura de asteroizi, Vesta și Ceres, în timpul vieții sale îndelungate și realizate - a rămas fără combustibil și a murit, au anunțat astăzi oficialii agenției (1 noiembrie).
"Astăzi, sărbătorim sfârșitul misiunii noastre din Dawn - realizările sale tehnice incredibile, știința vitală pe care ne-a oferit-o și întreaga echipă care a permis navei spațiale să facă aceste descoperiri", a spus Thomas Zurbuchen, administrator asociat al Direcției Misiune Știință a NASA din Washington, DC, a declarat într-o declarație. [Fotografii: Asteroid Vesta și nava spațială Dawn a NASA]
„Imaginile și datele uluitoare pe care Dawn le-a colectat de la Vesta și Ceres sunt esențiale pentru înțelegerea istoriei și evoluției sistemului nostru solar”, a adăugat Zurbuchen.
Moartea lui Dawn este a doua lovitură a unui pumn rapid de unu-doi pentru fanii spațiului. Oficialii NASA au anunțat marți (30 octombrie) că telescopul spațial Kepler al agenției, care a descoperit 70 la sută din cele 3.800 de planete extraterestre cunoscute până în prezent, nu mai este combustibil. Kepler va fi dezafectat în săptămâna următoare sau două.
Misiunea Dawn 467 milioane dolari lansată în septembrie 2007 pentru a studia protoplaneta Vesta și planeta pitică Ceres, care sunt aproximativ 330 mile (530 kilometri) și respectiv 590 mile (950 km) lățime. Oamenii de știință consideră aceste două corpuri ca resturi din perioada de formare a sistemului solar, ceea ce explică numele misiunii. („Zorii” nu este un acronim.)
Dawn a ajuns la Vesta în iulie 2011, apoi a scrutat obiectul de pe orbită timp de 14 luni. Lucrările sondei au dezvăluit multe detalii interesante despre Vesta. De exemplu, apa lichidă a trecut odată pe suprafața protoplanetei (probabil după ce gheața îngropată a fost topită de impactul meteoritelor), iar Vesta face un vârf falnic în apropierea polului sud care este la fel de înalt ca faimosul vulcan Olympus Mons de pe Marte.
Dawn a părăsit Vesta în septembrie 2012. Sonda a sosit la Ceres în martie 2015, devenind prima navă spațială care a orbitat vreodată pe o planetă pitică și prima care a cercat două corpuri dincolo de sistemul Pământ-Lună. Astfel de fapte de zbor spațial au fost făcute posibile de către motoarele ionice mai supereficiente ale lui Dawn, au spus membrii echipei misiunii.
„Cerințele pe care le-am prezentat în Dawn au fost extraordinare, dar a întâmpinat provocarea de fiecare dată”, a spus în aceeași declarație directorul misiunii și inginerul principal Marc Rayman, al Laboratorului de Propulsie Jet (JPL) al NASA din Pasadena, California.
Dawn a descoperit o serie de locuri luminoase intrigante pe Ceres. Membrii echipei de misiune au determinat ca aceste caracteristici să fie săruri, care au fost probabil lăsate în urmă atunci când apa sărată din suburfă se agita și se fierbe în spațiu.
Punctele luminoase sunt tinere, ceea ce sugerează că Ceres a purtat buzunare îngropate cu apă lichidă în trecutul recent - și probabil că chiar păstrează unele dintre aceste buzunare astăzi, au spus membrii echipei misiunii. Planeta pitică este, așadar, o țintă intrigantă pentru astrobiologi, mai ales atunci când este luată în considerare o altă descoperire din Dawn: Sonda a detectat molecule organice, blocurile de viață care conțin carbon, așa cum îl știm, pe suprafața lui Ceres.
Zorii au descoperit, de asemenea, un munte singuratic, înalt de 2,5 km (4 km), de departe cea mai înaltă trăsătură de suprafață de pe planeta pitică. Acest munte, care s-a numit Ahuna Mons, este probabil un criovolcan care s-a format în ultimele câteva sute de milioane de ani, au spus oamenii de știință ai misiunii.
"În multe feluri, moștenirea lui Dawn abia începe", a spus anchetatorul principal al misiunii, Carol Raymond, de asemenea al JPL, în aceeași declarație. "Seturile de date ale lui Dawn vor fi profund exploatate de oamenii de știință care lucrează la modul în care planetele cresc și se diferențiază și când și unde s-ar fi putut crea viața în sistemul nostru solar. Ceres și Vesta sunt importante pentru studiul sistemelor planetare îndepărtate, deoarece acestea oferă un privirea condițiilor care pot exista în jurul stelelor tinere ".
Echipa misiunii a concluzionat că Dawn a rămas fără hidrazină după ce sonda a ratat verificările de comunicare programate ieri (31 octombrie) și azi. Hidrazina este combustibilul folosit de propulsoarele care indică Dawn, astfel încât nava spațială nu se mai poate orienta spre studierea Ceresului, pentru a transmite datele de pe Pământ sau pentru a-și reîncărca panourile solare.
Dawn va rămâne pe orbită în jurul Ceresului cel puțin 20 de ani, și probabil mult mai mult decât atât. Membrii echipei de misiune au spus că există o probabilitate mai mare de 99 la sută ca sonda să nu se rotească pe suprafața friguroasă, bătută de Ceres pentru cel puțin încă cinci decenii.
Moartea atât a lui Dawn cât și a lui Kepler nu a venit ca o surpriză. Membrii echipei misiunii știu de luni de zile că tancurile ambelor nave spațiale deveneau foarte uscate.
Cartea lui Mike Wall despre căutarea vieții extraterestre ",Acolo," va fi publicat pe 13 noiembrie de Grand Central Publishing.Urmați-l pe Twitter@michaeldwall. Urmează-ne@SpacedotcomsauFacebook. Publicat inițial laSpace.com.
