Timp de sute de milioane de ani după Big Bang, întregul univers a fost o supă groasă de atomi de hidrogen înotând în totală neagră. Atât de densă a fost această gulașă cosmică, încât prima lumină de la primele stele existente nu a putut să o pătrundă - ceața de hidrogen a absorbit și a împrăștiat lumina stelară în cercuri, prinzând universul într-o epocă cosmică întunecată ca tot mai multe stele, galaxii și negre. găurile se încolăceau încet la viață.
Toate acestea s-au schimbat după aproximativ 500 de milioane de ani, când a început o mare transformare cosmică denumită epoca reionizării. Pe măsură ce galaxiile antice deveneau din ce în ce mai mari și radiau energie mai puternică, au început să ardă ceața cosmică care le înconjura prin împărțirea (sau ionizarea) atomilor de hidrogen într-o plasmă de protoni și electroni liberi. Dintr-o dată, lumina ar putea călători în cosmos - mai întâi prin „bule” de plasmă care înconjoară mari galaxii, apoi mai departe și mai departe, pe măsură ce bule multiple au început să se extindă și să se suprapună.
Acum, pentru prima dată, astronomii cred că au detectat trei dintre acele bule de curățare a ceaței, la muncă, care remodelează universul într-un grup de galaxii aflate la 13 miliarde de ani lumină.
Într-un studiu care a fost prezentat săptămâna aceasta în cadrul conferinței American Astronomical Society din Honolulu și trimis spre publicare într-un număr viitor al The Astrophysical Journal, o echipă internațională de astronomi a identificat un trio de galaxii îndepărtate care par să radieze unele dintre cele mai vechi lumini. observat vreodată. Grupul galaxiei, numit EGS77, datează de aproximativ 680 de milioane de ani după Big Bang (aproximativ 5% din vârsta actuală a universului de 13,8 miliarde de ani) și pare a fi înconjurat de trei bule suprapuse de plasmă - ceea ce înseamnă că aceste galaxii de pionierat pot fi fost prinși în actul de reionizare a colțului lor de univers și de a duce la sfârșit epocile cosmice întunecate.
"EGS77 a format o bulă mare care permite luminii sale să călătorească pe Pământ", a declarat co-autorul Vithal Tilvi, cercetător la Arizona State University, într-un comunicat. "În cele din urmă, bule ca acestea au crescut în jurul tuturor galaxiilor și au umplut spațiul intergalabic, reionizând universul și ștergând calea luminii să călătorească prin cosmos."
Pentru a găsi aceste galaxii antice de curățare a ceaței, cercetătorii au examinat o mică secțiune a spațiului pentru lungimea de undă precisă a luminii ultraviolete emise de primele stele, cunoscute și sub denumirea de emisiile Lyman-alfa. Lumina începe la o lungime de undă de 121.6 nanometri, dar, după ce a călătorit miliarde de ani prin universul în expansiune, se întinde încet în raza infraroșului aproape (700 nanometri la 1 milimetru), care este mai ușor de detectat cu telescoapele Pământului.
Sondajul a arătat trei pete de spațiu care se suprapun, care păreau să emită lungimile de undă exacte tipice stelelor antice care ionizează împrejurimile lor. Echipa a comparat aceste observații cu datele de la alte două telescoape și a confirmat că galaxiile se aflau la aproximativ 13 miliarde de ani-lumină, ceea ce le face cel mai îndepărtat grup de galaxie detectat vreodată și plasându-le chiar pe frontiera epocii reionizării.
"EGS77 este primul grup de galaxie prins în actul de a elimina această ceață cosmică", a declarat co-autorul James Rhoads al Centrului de zbor spațial Goddard al NASA din Greenbelt, Maryland.
