Oamenii de știință au cartografiat vaste câmpuri de dună de pe Titan, care se pot alinia vântului pe cea mai mare lună a lui Saturn - care curge opus așa cum au prevăzut modelele climatice.
Hărțile, ca mai sus, reprezintă patru ani de date radar colectate de navele spațiale Cassini. Acestea dezvăluie dunele umplute, care sunt, în general, orientate spre est-vest, ceea ce înseamnă că vânturile Titanului suflă probabil spre est în loc de vest. Dacă da, vânturile de suprafață ale Titanului sufla opus direcției sugerate de modelele anterioare de circulație globală. În exemplul de mai sus, săgețile indică direcția generală a vântului. Zonele întunecate fără săgeți ar putea avea dune, dar încă nu au fost imaginate.
„La Titan există foarte puțini nori, deci determinarea modului în care bate vântul nu este un lucru ușor, dar urmărind direcția în care se formează dunele de nisip ale Titanului, obținem o perspectivă asupra modelului eolian global”, spune Ralph Lorenz, Cassini om de știință radar la Universitatea Johns Hopkins din Maryland. „Gândiți-vă la un fel de dună ca la o paletă de vreme, care ne indică direcția în care bate vânturile.”
Se consideră că dunele lui Titan sunt formate din boabe de nisip cu hidrocarburi, derivate probabil din substanțe chimice organice din cerul smoggy al Titanului. Dunele se înfășoară în jurul unui teren înalt, ceea ce oferă o idee despre înălțimea lor. Se acumulează în apropierea ecuatorului și se pot acumula acolo, deoarece condițiile mai uscate permit transportul ușor al particulelor de către vânt. Latitudinile mai mari ale Titanului conțin lacuri și pot fi „mai umede” cu mai multe hidrocarburi lichide, nu sunt condiții ideale pentru crearea de dune.
"Dunele Titan sunt caracteristici tinere, dinamice, care interacționează cu obstacole topografice și ne oferă indicii despre regimurile vântului", a spus Jani Radebaugh, de la Universitatea Brigham Young din Utah. „Vânturile vin pe aceste dune din cel puțin câteva direcții diferite, dar apoi se combină pentru a crea orientarea generală a dunelor.”
Cercetătorii spun că modelul vântului este important pentru planificarea viitoarelor explorări ale Titanului care ar putea implica experimente purtate de balon. Aproximativ 16.000 de segmente de dună au fost trasate din aproximativ 20 de imagini radar, digitalizate și combinate pentru a produce noua hartă, care este disponibilă la http://saturn.jpl.nasa.gov și http://www.nasa.gov/cassini. O lucrare bazată pe noile descoperiri a apărut în numărul din 11 februarie Scrisori de cercetare geofizică.
Cassini, care a fost lansat în 1997 și acum se află în operațiuni extinse de misiune, continuă să-și lumineze traseul în jurul sistemului Saturn și va vizita din nou Titan pe 27 martie. Șaptesprezece flybys Titan sunt planificate în acest an.
Misiunea Cassini-Huygens este un proiect de cooperare al NASA, Agenției Spațiale Europene și Agenției Spațiale Italiene. Laboratorul de propulsie Jet (JPL) al NASA din Pasadena, California, gestionează misiunea Cassini-Huygens. Orbitorul Cassini a fost proiectat, dezvoltat și asamblat la JPL. Instrumentul radar a fost construit de JPL și Agenția Spațială Italiană, care lucrează cu membrii echipei din Statele Unite și mai multe țări europene. Centrul de operații imagistice are sediul la Space Science Institute din Boulder, Colorado.
CREDIT DE IMAGINE LUCRĂ: NASA / JPL / Space Science Institute (Boulder, Colorado)
Sursa: NASA
