Această imagine a celebrului hexagon polar polar al lui Saturn, capturat de orbitorul Cassini, a fost publicat pentru prima dată în 2012.
(Imagine: © NASA / JPL-Caltech / SSI / Universitatea Hampton)
Ciudatul hexagon care se învârte în jurul polului nord al lui Saturn este mult mai înalt decât credeau oamenii de știință, sugerează un nou studiu.
Cercetătorii au considerat, în general, hexagonul cu o lungime de 20.000 de mile (32.000 de kilometri) - un flux de jet compus din aer care se deplasează la aproximativ 200 km / h (320 km / h) - ca un fenomen cu atmosferă inferioară, limitat la norii troposferei lui Saturn.
Dar structura bizară se extinde de fapt la aproximativ 180 de mile (300 km) deasupra acelor vârfuri de nori, până în stratosferă, cel puțin în primăvara și vara nordică, sugerează un nou studiu. [Fotografii uimitoare: Furtunile ciudate ale lui Saturn cu hexagonul Vortex]
Hexagonul, care înconjoară un vortex circular mai mic situat la polul nord, există de cel puțin 38 de ani; Navele spațiale Voyager 1 și Voyager 2 ale NASA au descoperit caracteristica cu vârfuri ascuțite atunci când au zburat de Saturn în 1980, respectiv în 1981.
Oamenii de știință au început să arunce o privire mult mai detaliată asupra hexagonului în 2004, când nava spațială Cassini a NASA a început să orbiteze planeta inelată. Dar observațiile în hexagon ale lui Cassini s-au limitat la troposferă timp de un deceniu după sosirea sa; primăvara nu a venit în nordul lui Saturn până în 2009, iar temperaturile scăzute din stratosferă au continuat să compromită măsurătorile cu instrumentul SIR-Spectrometru cu infraroșu compus (CIRS) timp de încă cinci ani.
"Am putut folosi instrumentul CIRS pentru a explora stratosfera nordică pentru prima dată începând cu 2014", a declarat coautorul Sandrine Guerlet al Laboratoire de Météorologie Dynamique din Franța, a declarat într-un comunicat al Agenției Spațiale Europene (ESA) .
Aceste observații au fost acum analizate recent. Și au dezvăluit o surpriză: prezența unei forme familiare ridicată deasupra norilor.
"Pe măsură ce vortexul polar devenea din ce în ce mai vizibil, am observat că acesta are margini hexagonale și ne-am dat seama că vedem hexagonul preexistent la altitudini mult mai mari decât se credea", a adăugat Guerlet.
Formarea unui hexagon stratosferic pare a fi legată de încălzirea provocată de schimbarea anotimpurilor, a scris echipa de cercetare în noul studiu. Într-adevăr, Cassini a spionat un vortex înalt deasupra polului sud în primii ani la Saturn, când acea emisferă se bucura de vară. (Saturn are nevoie de 30 de ani pe Pământ pentru a orbita soarele, astfel că anotimpurile de pe planeta inelată durează aproximativ 7,5 ani pe cap.)
Vortexul stratosferic sudic nu era însă hexagonal. Și, din această cauză, nici vortexul nu se învârte în jurul polului sud mai jos, în norii troposferici, au spus cercetătorii.
"Acest lucru ar putea însemna că există o asimetrie fundamentală între stâlpii lui Saturn pe care încă nu o înțelegem, sau ar putea însemna că vortexul polului nord se dezvolta încă în ultimele noastre observații și a continuat să facă acest lucru după moartea lui Cassini", a declarat autorul principal al studiului, Leigh Fletcher , a Universității din Leicester din Anglia, a spus în aceeași declarație.
Acea moarte a avut loc pe 15 septembrie 2017, când membrii echipei misiunii au condus-o pe Cassini într-o moarte aprinsă în atmosfera lui Saturn. Orbitrul cu o durată lungă de timp a fost redus cu combustibil, iar echipa a vrut să se asigure că Cassini nu a contaminat niciodată lunile Saturn Titan și Enceladus - ambele putând fi capabile să susțină viața așa cum o știm - cu microbi de pe Pământ.
Asimetria dintre nord și sud este doar un mister legat de vortex pe care oamenii de știință îl mestecă. Altă este forma marcantă a caracteristicii nordice: nu este clar de ce fluxul de jet trebuie să se formeze într-un hexagon. Curentul de jet al Pământului nu a făcut nimic, de exemplu.
Misiunea Cassini de 3,9 miliarde de dolari - un efort comun al NASA, ESA și Agenția Spațială Italiană - a aruncat de asemenea un lander numit Huygens pe suprafața lui Titan în ianuarie 2005. După cum arată noul studiu, datele culese în timpul misiunii ar putea ajuta la rezolvarea unora dintre a sunat periculoase mistere ale planetei, chiar dacă Huygens și orbitorul Cassini nu mai sunt alături de noi.
"Nava spațială Cassini a continuat să ofere noi informații și descoperiri chiar până la sfârșit. Fără o navă spațială capabilă ca Cassini, aceste mistere ar fi rămas neexplorate", a spus Nicolas Altobelli, savantul proiectului ESA Cassini-Huygens. „Arată exact ce poate fi realizat de o echipă internațională care trimite un explorator robotizat sofisticat la o destinație neexplorată anterior - cu rezultate care continuă să curgă chiar și atunci când misiunea însăși s-a încheiat”.
Noul studiu a fost publicat online luni (3 septembrie) în revista Nature Communications.
