Cercetătorii de la Universitatea McGill din Canada au arătat pentru prima dată cum tehnologia existentă ar putea fi utilizată pentru a detecta direct viața de pe Marte și de pe alte planete. Echipa a efectuat teste în zona arctică înaltă a Canadei, ceea ce este un analog aproape cu condițiile marțiene. Aceștia au arătat cum instrumentele cu o greutate redusă, costuri reduse și energie redusă pot detecta și secunda microorganisme extraterestre. Ei și-au prezentat rezultatele în revista Frontiers in Microbiology.
Obținerea probelor înapoi la un laborator pentru testare este un proces care consumă timp aici pe Pământ. Adăugați dificultatea de a returna eșantioane de pe Marte, sau de la Ganymede sau din alte lumi din Sistemul nostru solar, iar căutarea vieții pare o sarcină descurajantă. Dar căutarea vieții în altă parte a sistemului nostru solar este un obiectiv major al științei spațiale de astăzi. Echipa de la McGill a dorit să arate că, cel puțin conceptual, probele pot fi testate, secvențiate și crescute in situ la Marte sau în alte locații. Și se pare că au reușit.
Misiunile recente și actuale pe Marte au studiat potrivirea pe Marte pentru viață. Dar nu au capacitatea de a căuta viața în sine. Ultima dată când o misiune pe Marte a fost concepută pentru a căuta direct viața a fost în anii 1970, când misiunile Viking 1 și 2 ale NASA au aterizat la suprafață. Nu a fost detectată viață, dar decenii mai târziu oamenii încă dezbat rezultatele acelor misiuni.
Dar Marte se încălzește, la figurat vorbind, iar sofisticarea misiunilor pe Marte continuă să crească. Cu misiuni echipajate pe Marte, o realitate probabilă într-un viitor nu prea îndepărtat, echipa de la McGill așteaptă cu nerăbdare să dezvolte instrumente pentru a căuta viața acolo. Și s-au concentrat pe tehnologia în miniatură, economică, cu consum redus de energie. O mare parte a tehnologiei actuale este prea mare sau solicită să fie utilă în misiuni pe Marte sau în locuri precum Enceladus sau Europa, ambele destinații viitoare în căutarea vieții.
„Până în prezent, aceste instrumente rămân o masă mare, au dimensiuni mari și au cerințe energetice ridicate. Astfel de instrumente nu sunt în totalitate nepotrivite pentru misiuni în locații precum Europa sau Enceladus, pentru care pachetele de debarcare sunt probabil limitate. "
Echipa de cercetători de la McGill, care include profesorul Lyle Whyte și Dr. Jacqueline Goordial, au dezvoltat ceea ce numesc „Platforma de detectare a vieții (LDP).” Platforma este modulară, astfel încât diferite instrumente pot fi schimbate în funcție de misiune. cerințe sau pe măsură ce sunt dezvoltate instrumente mai bune. Așa cum este, Platforma de detectare a vieții poate cultiva microorganisme din probe de sol, evaluează activitatea microbiană și secvență ADN și ARN.
Există deja instrumente care pot face ceea ce poate face LDP, dar sunt voluminoase și necesită mai multă energie pentru a funcționa. Nu sunt potrivite pentru misiuni în destinații îndepărtate, cum ar fi Enceladus sau Europa, unde oceanele sub-suprafețe ar putea adăposti viață. După cum spun autorii în studiul lor, „Până în prezent, aceste instrumente rămân o masă ridicată, cu dimensiuni mari și au cerințe energetice ridicate. Astfel de instrumente nu sunt în totalitate nepotrivite pentru misiuni în locații precum Europa sau Enceladus, pentru care pachetele de debarcare sunt probabil limitate. "
O parte cheie a sistemului este un secvențitor ADN miniaturizat și portabil numit Oxford Nanopore MiniON. Echipa de cercetători din spatele acestui studiu a putut demonstra pentru prima dată că MiniON poate examina probe în medii extreme și îndepărtate. De asemenea, au arătat că, atunci când este combinat cu alte instrumente, poate detecta viața microbiană activă. Cercetările au reușit să izoleze extremofilele microbiene, detectând activitatea microbiană și secvențând ADN-ul. Foarte impresionant într-adevăr.
Acestea sunt zile de început pentru platforma de detectare a vieții. Sistemul a necesitat funcționarea hands-on în aceste teste. Dar arată dovada conceptului, o etapă importantă în orice dezvoltare tehnologică. „Oamenii au fost obligați să efectueze o mare parte din experimentare în acest studiu, în timp ce misiunile de detectare a vieții pe alte planete vor trebui să fie robotizate”, spune dr. Goordial.
„Oamenii au fost obligați să efectueze o mare parte din experimentare în acest studiu, în timp ce misiunile de detectare a vieții pe alte planete vor trebui să fie robotizate.” - Dr. J. Goordial
Sistemul așa cum se află acum este util aici pe Pământ. Aceleași lucruri care îi permit să caute și să ordoneze microorganisme pe alte lumi îl fac potrivit pentru aceeași sarcină aici pe Pământ. „Tipurile de analize efectuate de platforma noastră sunt efectuate în mod obișnuit în laborator, după expedierea eșantioanelor înapoi de pe teren”, spune dr. Goordial. Acest lucru face ca sistemul să fie de dorit pentru studierea epidemiilor în zone îndepărtate sau în condiții în schimbare rapidă în care transportul probelor către laboratoarele îndepărtate poate fi problematic.
Acestea sunt perioade foarte interesante în căutarea vieții în sistemul nostru solar. Dacă, sau când, descoperim viață microbiană pe Marte, Europa, Enceladus sau o altă lume, aceasta va fi făcută robotic, folosind echipamente similare cu LDP.
