În august 2016, Observatorul European Sud a anunțat că cea mai apropiată stea a noastră - Proxima Centauri - avea un exoplanet. Din acel moment, o atenție considerabilă a fost concentrată asupra acestei lumi (Proxima b) în speranța de a stabili cât de adevărat este „asemănător Pământului”. În ciuda tuturor indicațiilor că este terestră și similară în masă cu Pământul, există câteva îndoieli persistente cu privire la capacitatea sa de a susține viața.
Acest lucru se datorează în mare măsură faptului că Proxima b orbitează o pitică roșie. De obicei, aceste stele cu masă scăzută, temperatură scăzută, fuziune lentă nu sunt cunoscute pentru a fi la fel de luminoase și calde ca Soarele nostru. Cu toate acestea, un nou studiu produs de cercetătorii de la Harvard Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) a indicat că Proxima Centauri ar putea fi mai mult ca steaua noastră decât credeam.
De exemplu, Soarele nostru are ceea ce este cunoscut drept „Ciclul Solar”, o perioadă de 11 ani în care experimentează schimbări ale nivelurilor de radiație pe care le emite. Acest ciclu este determinat de schimbările din propriul câmp magnetic al Soarelui și corespunde cu apariția Punctelor de Soare pe suprafața sa. În timpul unui „minim solar”, suprafața Soarelui este liberă de pete, în timp ce la un maxim solar, o sută de pete solare pot apărea pe o suprafață cu o dimensiune de 1% suprafața Soarelui.
De dragul cercetărilor lor, echipa Harvard Smithsonian a examinat Proxima Centauri de-a lungul câțiva ani pentru a vedea dacă și el are un ciclu. După cum explică în lucrarea lor de cercetare, intitulată „Optical, UV și X-Ray Evidence pentru un ciclu stelar de 7 ani în Proxima Centauri”, s-au bazat pe câțiva ani, în valoare de observații optice, UV și radiografii făcute de stea.
Aceasta a inclus 15 ani de date vizuale și 3 ani de date în infraroșu din All Sky Automated Survey (ASAS), 4 ani de date cu raze X și UV de la telescopul Swift cu raze X (XRT) și 22 de ani în valoare de x. observații cu raze realizate de Advanced Satellite for Cosmology and Astrophysics (ASCA), misiunea XXM-Newton și Observatorul de raze X Chandra.
Ceea ce au descoperit a fost că Proxima Centauri are într-adevăr un ciclu care implică modificări ale cantității sale minime și maxime de radiații emițătoare, care corespunde „punctelor de stele” de pe suprafața sa. După cum a spus dr. Wargelin la Space Magazine prin e-mail:
„Datele optice / ASAS au arătat un ciclu frumos de 7 ani, precum și o perioadă de rotație de 83 de zile. Când am descompus aceste date pe an, am văzut că perioada variază de la 77 la 90 de zile. Interpretăm asta ca o „rotație diferențială” precum cea găsită la Soare. Rata de rotație diferă la latitudini diferite; pe Soare, sunt în jur de 35 de zile la poli și 24,5 la ecuator. Rotația „medie” este de obicei dată ca 27,3 zile. ”
În esență, Proxima Centauri are propriul ciclu, dar unul mult mai dramatic decât cel al Soarelui nostru. Pe lângă faptul că durează 7 ani de la vârf până la vârf, implică pete care acoperă peste 20% din suprafața sa simultan. Aceste pete sunt aparent mult mai mari decât cele pe care le observăm în mod regulat și pe Soarele nostru.
Acest lucru a fost surprinzător, având în vedere că interiorul Proxima este foarte diferit de cel al Soarelui nostru. Datorită masei sale reduse, interiorul Proxima Centauri este convectiv, unde materialul din miez este transferat spre exterior. În schimb, numai stratul exterior al Soarelui nostru este supus convecției, în timp ce miezul rămâne relativ nemișcat. Aceasta înseamnă că, spre deosebire de Soarele nostru, energia este transferată la suprafață prin mișcare fizică și nu prin procese radiative.
Deși aceste descoperiri nu ne pot spune nimic direct despre faptul că Proxima b ar putea fi locuibil sau nu, existența acestui ciclu solar este o descoperire interesantă care ar putea conduce în această direcție generală. Wargelin a explicat:
„Câmpurile magnetice sunt cele care determină emisii mari de energie (razele UV și X) și vânturile stelare (precum vântul solar) în stele de tip solar și stele mai mici, ȘI un ciclu stelar (dacă are unul). Această emisie de raze X / UV și vântul stelar pot ioniza / evapora / dezbrăca atmosfera planetelor apropiate, în special dacă planeta nu are un câmp magnetic protector.
„Prin urmare… .. o cerință necesară, dar nu suficientă pentru înțelegerea (adică, modelarea) evoluției planetei atmosfera înțelege câmpul magnetic al stelei gazdă. Dacă nu înțelegeți de ce o stea are un ciclu (iar teoria standard spune că stele complet convective precum Proxima NU pot avea cicluri), atunci nu înțelegeți câmpul său magnetic. "
Ca întotdeauna, observații și cercetări suplimentare vor fi necesare înainte de a înțelege pe deplin Proxima Centauri și dacă planetele care orbitează ar putea sau nu să susțină viața. Dar, din nou, știm doar despre Proxima b pentru o perioadă scurtă de timp, iar ritmul cu care învățăm lucruri noi despre acesta este destul de impresionant!
