Stația Spațială Internațională a oferit astronauților și agențiilor spațiale oportunități imense de cercetare în deceniul și jumătate în care a funcționat. Pe lângă studiile care implică meteorologie, vreme spațială, știința materialelor și medicină, misiunile la bordul ISS ne-au oferit și o informație valoroasă asupra biologiei umane.
De exemplu, studiile efectuate la bordul ISS ne-au furnizat informații despre efectele expunerii pe termen lung la microgravitate. Și tot timpul, astronauții împing limitele timpului în care cineva poate rămâne sănătos în viață în astfel de condiții. Un astfel de astronauți este Jeff Williams, comandantul Expediției 48 care a stabilit recent un nou record pentru cea mai mare parte a timpului petrecut în spațiu.
Această fază record a început în anul 2000, când Williams a petrecut 10 zile la bordul navetei spațiale Atlantide pentru misiunea STS-101. La vremea respectivă, Stația Spațială Internațională era încă în construcție și, în calitate de inginer de zbor și de spălat spațial al misiunii, Williams a ajutat la pregătirea stației pentru primul său echipaj.
Aceasta a fost urmată în 2006, unde Williams a servit ca parte a expediției 13 la ISS. Stația a crescut semnificativ în acest moment odată cu adăugarea modulului de serviciu rus Zvezda, a laboratorului SUA destinului și a liniei aeriene Quest. În acest moment au fost efectuate numeroase experimente științifice, care au inclus studii asupra fluxului capilar și efectele microgravității asupra sistemelor nervoase centrale ale astronauților.
În cele șase luni în care a fost la bordul stației, Williams a reușit să intre în alte două trotuare spațiale, să stabilească experimente suplimentare pe exteriorul stației și să înlocuiască echipamentele. Trei ani mai târziu, el se va întoarce la stație ca parte a expediției 21, apoi a ocupat funcția de comandant al Expediției 22, rămânând la bordul stației mai mult de un an (27 mai 2009 - 18 martie 2010).
În momentul în care capsula Soyuz a expediției 48 a fost lansată spre întâlnirea cu ISS pe 7 iulie 2016, Williams a petrecut deja mai mult de 362 de zile în spațiu. În momentul în care se va întoarce pe Pământ pe 6 septembrie, el va fi petrecut un total cumulativ de 534 de zile în spațiu. El va fi depășit și recordul anterior stabilit de Scott Kelly, care a petrecut 520 de zile în spațiu pe parcursul a patru misiuni.
Miercuri, 24 august, Stația Spațială Internațională și-a ridicat orbita înaintea plecării lui Williams. Odată ce el și doi dintre colegii săi de misiune - Oleg Skripochka și Alexey Ovchinin - se dezvăluie în navele lor spațiale Soyuz TMA-20M, încep să coboare spre Kazahstan, ajungând pe Pământ aproximativ trei ore și jumătate mai târziu.
Fostul astronaut Scott Kelly a fost un sport bun în ceea ce privește trecerea acestui record, felicitându-l pe Williams într-un videoclip creat de Johnson Space Center (vezi mai jos). Din fericire, Kelly deține încă recordul pentru cel mai lung flux spațial de către un astronaut NASA - care a durat o uimitoare 340 de zile.
Și este posibil ca Williams să nu dețină recordul mult timp, întrucât astronautul Peggy Whitson este programat să-l depășească în 2017 în următoarea misiune (care se lansează în luna noiembrie următoare). Și pe măsură ce împingem mai departe în spațiu în anii următori, montând misiuni către NEO-uri și Marte, acest record este probabil să fie doborat din nou și din nou.
Între timp, Williams și echipajul său vor continua să își dedice timpul pentru o serie de experimente cruciale. În cursul acestei misiuni, au efectuat cercetări cu privire la funcția inimii umane, creșterea plantelor în microgravitate și au executat o varietate de experimente concepute de studenți.
Ca toate cercetările efectuate la bordul ISS, rezultatele acestei cercetări vor fi utilizate pentru îmbunătățirea tratamentelor de sănătate, vor avea numeroase aplicații industriale aici pe Pământ și vor ajuta NASA să planifice misiunea mai departe în spațiu. Nu cel mai puțin dintre acestea va fi misiunea echipajului propus (și se apropie rapid) de NASA pe Marte.
Pe lângă faptul că vor petrece câteva luni în zero g, de dragul călătoriei, NASA va trebui să știe cum astronauții lor vor fi corecți atunci când vor efectua cercetări pe suprafața planetei Marte, unde gravitația este de aproximativ 37% din cea a Pământului (0,376 g a fi exact).
Și asigurați-vă că vă puteți bucura de acest videoclip al lui Scott Kelly felicitând pe Williams pentru realizarea sa, prin amabilitatea Centrului Spațial Johnson:
