Dacă ați crezut că sunteți bine la piscină, gândiți-vă din nou: într-un joc de biliard interplanetar, echipa MESSENGER și-a ghidat nava spațială să treacă de Mercur pentru prima dată luni, după o cale amețitoare care a trecut deja pe Pământ odată și Venus de două ori.
Nava spațială MESSENGER (Mercur Surface, Space Space, Geochemistry and Ranging) va face chiar prima zburătoare a planetei pe 14 ianuarie la 2:04 EST. Va trece pe o distanță de 200 km (124 mile) de suprafață. În timpul zborului, se vor realiza imagini și măsurători științifice ale caracteristicilor planetei.
Datele pe care le va lua în acest timp vor completa măsurătorile pe care le va face când vor fi în final pe orbită. MESSENGER va cartografia compoziția suprafeței lui Mercur, va captura imagini la o rezoluție de sute de metri și va măsura structura magnetosferei planetei și a câmpurilor magnetice și gravitaționale.
Zborul de luni va fi prima dată când o navă spațială a vizitat Mercur în 33 de ani, de când Mariner 10 a făcut o serie de flybys la mijlocul anilor '70. În timpul acestei misiuni, nava spațială a imaginat doar o emisferă a planetei. MESSENGER va completa imaginea, ca să zic așa, luând imagini de aproape pentru prima dată în cealaltă emisferă.
Fluturașul va permite navei spațiale să mapeze mai multe caracteristici ale lui Mercur pe care nu le va putea măsura atunci când este pe orbită, cum ar fi magnetotailul - coada extrasă a magnetosferei planetei în timp ce circulă prin spațiu. De asemenea, va prelua 1.200 de imagini ale planetei.
MESSENGER a fost lansat în august 2004 și și-a făcut drum spre Mercur de o serie de flybys diferite ale Pământului și Venus. Călătoria, însă, este departe de a se termina. Nava spațială va face încă două flybys de Mercur în octombrie 2008 și septembrie 2009, în final se va așeza pe orbita planetei în martie 2011.
Acesta va începe apoi un studiu complet de an cu cele șapte instrumente științifice. Când călătoria se va termina, va fi parcurs 4,9 miliarde de mile (7,9 miliarde de kilometri).
Pentru mai multe informații și fotografii cu flyby-ul, vizitați site-ul oficial MESSENGER.
Sursa: Comunicat de presă al Laboratorului de fizică aplicată al Universității Johns Hopkins
