Ilustrația artistului despre vânătoarea de viață a NASA, Marte 2020, rover pe suprafața Planetei Roșii.
(Imagine: © NASA / JPL-Caltech)
Rover Curiosity Mars de la NASA nu a găsit semne de viață extraterestră, dar unul dintre frații săi ar putea face acest lucru în câțiva ani.
Ieri (7 iunie), oamenii de știință ai misiunii Curiosity au lovit lumea cu un pumn astrobiologic unu-doi. Au anunțat roverul, au descoperit molecule organice în rocile antice ale Planetei Roșii și au identificat un ciclu sezonier în concentrația de metan atmosferic, sugerând că gazul se scurge din rezervoarele subterane.
Sunt lucruri interesante. Organice sunt blocuri de viață care conțin carbon, așa cum îl cunoaștem, și aproximativ 95 la sută din metanul din aerul Pământului este emis de microbi și alte organisme. Cu toate acestea, niciuna dintre acestea nu constată dovezi de viață, deoarece membrii echipei Curiosity au fost atenți să streseze ieri; organice și metan pot fi produse prin procese geologice, iar originea materialelor Curiozitatea observată rămâne necunoscută. [Căutarea vieții pe Marte: o cronologie foto]
De fapt, Curiosity nu este echipat să vâneze viață; principalul său obiectiv este de a determina dacă Marte a fost vreodată capabil să sprijine microbii. Misiunea rover a atins acel obiectiv, arătând că locul său de aterizare, podeaua unui uriaș crater numit Gale, a avut în urmă cu un sistem de lacuri și fluxuri potențial locuibile.
Dar misiunile de vânătoare de pe Marte vin, și curând. În 2020, NASA intenționează să lanseze un rover care să caute organice și să caute semnături chimice ale vieții în rocile antice ale Planetei Roșii. Roverul Mars 2020, al cărui corp se bazează foarte mult pe cel al Curiozității, va colecta și cache mostre pentru o eventuală întoarcere pe Pământ, unde oamenii de știință i-ar putea cerceta pentru orice probă a unor marțieni nativi. (Totuși, acest ultim bit este speculativ, deoarece în acest moment nu există oficial o misiune de preluare a mostrelor în cărțile NASA.)
Roverul ExoMars, condus de Europa, este programat să se ridice și în 2020. Acest vehicul este și un vânător de viață și va duce căutarea adânc în subteran, folosind un burghiu care poate săpa aproximativ 2 metri în jos. (Ca și Curiosity, Marte 2020 va folosi un burghiu care poate alunga aproximativ 2,5 inci sau 6 centimetri în rocă.)
"Făcând acest lucru, s-ar putea să se îndepărteze de mediul de radiație [marțian], care poate fi foarte dăunător pentru moleculele organice", a spus Jennifer Eigenbrode, o savantă a Diviziei de Explorare a Sistemului Solar de la Goddard Space Flight Center din NASA din Greenbelt, Maryland. (Marte este ciocnit de radiațiile solare și cosmice, deoarece îi lipsește un câmp magnetic global și are o atmosferă subțire.)
"ExoMars s-ar putea confrunta cu chestii care sunt păstrate semnificativ mai bine, [permițându-i] să elimine unele informații despre sursa", a declarat pentru Space.com Eigenbrode, care a condus studiul de detectare a substanțelor organice Curiosity, recent publicat.
ExoMars ar putea, de asemenea, să arunce o lumină considerabilă asupra originii metanului Planetei Roșii, a declarat Chris Webster, care a condus noul studiu Curiosity metan. Roverul ExoMars va fi capabil să caracterizeze carbonul în moleculele de metan, determinând cât este de carbon-13, care conține încă un neutron în nucleul său decât un atom de carbon „normal”. (O moleculă de metan constă dintr-un singur atom de carbon legat la patru atomi de hidrogen.)
"Chiar și în cantități relativ mici de metan, ar trebui să poată obține raportul carbon-13", a declarat pentru Space.com Webster, un coleg principal de cercetare al Laboratorului de Propulsie Jet de la NASA din Pasadena, California, referindu-se la echipa ExoMars.
Acest raport va fi foarte interesant pentru astrobiologi, deoarece metanul produs aici pe Pământ este semnificativ epuizat în carbon-13.
Misiunea rover ExoMars este a doua fază a programului ExoMars în două părți, pe care îl conduce Agenția Spațială Europeană (ESA), cu Rusia ca partener principal. De asemenea, NASA este implicată; de exemplu, agenția spațială americană furnizează componente cheie pentru principalul instrument de astrobiologie al roverului, Mars Organic Molecule Analyzer. [Fotografii: Misiuni ale Europei ExoMars în Marte]
Prima fază a ExoMars a lansat Trace Gas Orbiter (TGO) și un demonstrator de aterizare numit Schiaparelli către Planeta Roșie în martie 2016. Schiaparelli a sfârșit prăbușindu-se pe suprafața marțiană, dar TGO a ajuns în siguranță și a ajuns recent în orbita finală. Măsurătorile sondei ar trebui să le permită cercetătorilor să realizeze hărți globale cu metan și alte gaze cu abundență redusă în aerul lui Marte, au spus oficialii ESA.
Aceste hărți ar putea ajuta la ghidarea viitoarelor ambarcațiuni de vânătoare de suprafață spre localități promițătoare, a spus Webster.
"Marea întrebare este: vor vedea plume sau pete sau vârfuri?" Spuse Webster. „Dacă ne-ar putea spune că există o regiune de pe Marte, de unde pare că provine metanul, ar fi uriaș. Acum putem direcționa misiuni viitoare în această direcție.”
Nimeni nu știe, desigur, dacă microbii sau orice alte organisme au numit vreodată Marte acasă. Însă descoperirile Curiosity sunt cauza unor optimisme în acest sens, au spus oficialii NASA.
„Cu aceste noi descoperiri, Marte ne spune să continuăm cursul și să continuăm să căutăm dovezi despre viață”, a declarat Thomas Zurbuchen, administrator asociat pentru Direcția Misiune Științifică din sediul NASA din Washington, D.C., într-un comunicat. "Sunt încrezător că misiunile noastre continue și planificate vor debloca descoperiri și mai uluitoare pe Planeta Roșie."
