Timp de zeci de ani, oamenii de știință au crezut că Luna, singurul satelit natural al Pământului, avea patru miliarde și jumătate de ani. Conform acestei teorii, Luna a fost creată dintr-un cataclism aprins produs de o coliziune între Pământ cu un obiect de dimensiunea lui Marte (numit Theia) la aproximativ 100 de milioane de ani după formarea Pământului primordial.
Dar, potrivit unui nou studiu efectuat de cercetătorii de la UCLA (care au reexaminat unele dintre rocile Apollo Moon), este posibil ca aceste estimări să fi fost de aproximativ 40 până la 140 de milioane de ani. Departe de a ne ajusta pur și simplu noțiunile despre vârsta corespunzătoare a Lunii, aceste descoperiri sunt esențiale pentru înțelegerea sistemului solar și pentru formarea și evoluția planetelor sale stâncoase.
Acest studiu, intitulat „Formarea timpurie a Lunii cu 4.51 miliarde de ani în urmă”, a fost publicat recent în jurnal Avansuri științifice. Condusă de Melanie Barboni - profesor de la Departamentul de Științe ale Pământului, Planetare și Spațiale din UCLA - echipa de cercetare a realizat date de plumb cu uraniu pe fragmente din rocile Lunii care au fost readuse de astronauții Apollo 14.
Aceste fragmente erau dintr-un compus cunoscut sub numele de zircon, un tip de mineral de silicat care conține urme de elemente radioactive (precum uraniu, toriu și lutetiu). După cum a explicat Kevin McKeegan, profesor UCLA de geochimie și cosmochemie și coautor al studiului, „Zirconii sunt cele mai bune ceasuri ale naturii. Ele sunt cele mai bune minerale în păstrarea istoriei geologice și dezvăluirea de unde au provenit. ”
Prin examinarea degradării radioactive a acestor elemente și corectarea expunerii la raze cosmice, echipa de cercetare a fost capabilă să obțină estimări extrem de precise ale vârstei fragmentelor de zircon. Folosind unul dintre spectrometrele de masă ale UCLA, au fost capabili să măsoare rata la care depozitele de uraniu din zircon s-au transformat în plumb, iar depozitele de lutetiu s-au transformat în hafniu.
În cele din urmă, datele lor au indicat că Luna s-a format acum aproximativ 4.51 miliarde de ani, ceea ce plasează nașterea sa în primii 60 de milioane de ani ai sistemului solar. Anterior, datarea rocilor de Lună s-a dovedit dificilă, în principal pentru că majoritatea conțineau fragmente din mai multe tipuri diferite de roci, iar aceste probe au fost determinate să fie afectate de efectele impacturilor multiple.
Cu toate acestea, Barboni și echipa sa au putut examina opt zirconi care erau în stare bună. Mai important, se consideră că aceste depozite de silicați s-au format la scurt timp după coliziunea dintre Pământ și Theia, când Luna era încă o masă nesolidată acoperită în oceanele de magmă. Pe măsură ce aceste oceane s-au răcit treptat, corpul Lunii s-a diferențiat între scoarța, mantaua și miezul său.
Deoarece mineralele de zircon s-au format în timpul oceanului magma inițial, datarea cu plumb de uraniu ajunge până la o vreme înainte ca Luna să devină o masă solidificată. După cum a spus Edward Young, profesor UCLA de geochimie și cosmochemie și coautor al studiului, „Mélanie a fost foarte inteligentă în a înțelege că epoca reală a Lunii datează din pre-istoria sa înainte de a se solidifica, nu de solidificarea acesteia. .“
Aceste descoperiri nu au determinat doar vârsta Lunii cu un grad ridicat de precizie (și pentru prima dată), ci are și implicații pentru înțelegerea noastră când și cum s-au format planurile stâncoase în cadrul Sistemului Solar. Plasând date exacte la formarea anumitor corpuri, putem înțelege contextul în care s-au format, ceea ce ajută la determinarea mecanismelor implicate.
Și aceasta a fost doar prima revelație produsă de echipa de cercetare, care speră să continue studierea fragmentelor de zircon pentru a vedea ce pot învăța despre istoria timpurie a Lunii.
