Pe 8 iunie, asteroidul HQ124 2014 de 370 de metri (aproximativ 1.300 de metri) s-a luminat de Pământ la o distanță de doar 800.000 de mile (1,3 milioane de km). La doar câteva ore după cea mai apropiată abordare, astronomii au folosit o pereche de telescoape radio pentru a produce unele dintre cele mai detaliate imagini ale unui asteroid aproape de Pământ obținut vreodată. Acestea dezvăluie o lume în formă de arahide numită „binar de contact”, un asteroid format din două corpuri mai mici care se ating.

Aproximativ unul din șase asteroizi din populația de pe Pământul apropiat are acest tip de formă alungită sau „alune”. Se crede că binarele de contact se formează atunci când doi sau mai mulți asteroizi se apropie suficient de mult pentru a atinge și „a se lipi” împreună prin atracția lor gravitațională reciprocă. Asteroid 25143 Itokawa, vizitată și eșantionată de nava spațială japoneză Hayabusa în 2005, este un alt membru al acestui grup în formă.

Observații radare ale asteroidului 2014 HQ124 văzute aici în videoclip

Cele 21 de imagini radar au fost luate pe o durată de patru ore și dezvăluie o rată de rotație de aproximativ 20 de ore. De asemenea, acestea prezintă caracteristici de până la 3,75 metri (12,75 metri) lățime. Aceasta este cea mai înaltă rezoluție posibilă în prezent folosind antene științifice radar pentru a produce imagini. Astfel de vizionări ascuțite au fost posibile pentru acest asteroid prin conectarea a două telescoape gigantice pentru a le îmbunătăți capacitățile.

Astronomii au folosit 70 de metri Antena Deep Space Network la Goldstone, California, pentru a transmite semnale radar la asteroid, care le-au reflectat la mult mai mare 305 de metri de 1000 de metriFarfurie Arecibo în Puerto Rico. Tehnica mărește foarte mult cantitatea de detalii vizibile în imaginile cu radar.

Facilitățile de radar ale Observatorului Arecibo și ale sistemului Goldstone sunt unice pentru capacitatea lor de a rezolva caracteristicile pe asteroizi, în timp ce majoritatea telescoapelor optice de pe pământ ar vedea acești vecini cosmici pur și simplu ca niște puncte de lumină nerezolvate. Imaginile radar dezvăluie o serie de caracteristici interesante, inclusiv o depresiune mare pe lobul mai mare, precum și două caracteristici blocante, cu margini ascuțite, în partea inferioară, pe ecoul radarului (peretele craterului?) Și o mică proeminență de-a lungul părții sale lungi care arată. ca un munte. Oamenii de știință bănuiesc că unele dintre caracteristicile luminoase vizibile în mai multe rame ar putea fi bolovani de suprafață.

„Aceste observații radar arată că asteroidul este o frumusețe, nu o ființă”, a spus Alessondra Springmann, analist de date la Observatorul Arecibo.

Primele cinci imagini din secvență (rândul superior din montaj) reprezintă datele colectate de Arecibo și demonstrează că aceste date sunt de 30 de ori mai strălucitoare decât ceea ce Goldstone poate produce observând de la sine. Există un decalaj de aproximativ 35 de minute între primul și al doilea rând din montaj, ceea ce reprezintă timpul necesar pentru trecerea de la primirea la Arecibo la recepția la stația Goldstone mai mică.

Dacă savurezi imagini apropiate de asteroizi la fel de mult ca mine, consultați NASA Cercetări cu radar asteroid site pentru mai multe fotografii și informații despre modul în care sunt făcute fotografiile cu radar.