La 1 septembrie 2016, SpaceX a cunoscut un regres destul de public atunci când unul dintre ei Falcon 9 rachete au explodat pe lanseta sa din Complexul de lansare Cape Canaveral din Florida. Deși accidentul nu a avut ca rezultat victime sau vătămări, acest accident a suscitat de la NASA îngrijorări cu privire la standardele de siguranță ale companiei.
Aceasta a fost concluzia la care a ajuns Comitetul Consultativ al Stației Spațiale NASA, care s-a reunit luni, 31 octombrie, pentru a discuta despre accident și a face recomandări. Într-o declarație, comitetul a indicat că politica SpaceX de a alimenta rachete imediat înainte de lansare poate reprezenta o amenințare serioasă pentru misiunile echipajate.
Aceste preocupări au fost exprimate mai înainte, dar au devenit cu atât mai relevante în lumina recentului accident. În momentul exploziei, racheta era deja echipată cu capsula sa de marfă (care conținea satelitul de comunicații Spacecom Amos-6). În viitor, SpaceX speră să trimită misiuni echipajate în spațiu, ceea ce înseamnă că viața echipajelor ar putea fi în pericol în cazul în care un accident similar are loc în timpul alimentării.
Lt. General Thomas Stafford (USAF), care a prezidat comitetul, a fost deosebit de insistent în legătură cu necesitatea ca SpaceX să-și revizuiască politica de alimentare. Conform Jurnalul Wall Street, aceasta este a doua oară când Lt. Gen. Stafford și-a exprimat îngrijorarea. Ultima dată a fost în 2015, când a trimis o scrisoare către NASA, susținând că politica companiei de a alimenta o rachetă cu încărcătura ei deja la bord a fost împotriva unor decenii de procedură.
În trecut, NASA a menținut întotdeauna o politică în care încărcătura unei rachete este adăugată numai după ce racheta este alimentată. Același lucru este valabil și în cazul misiunilor cu echipaj, unde astronauții s-ar îmbarca pe rachetă sau Shuttle numai după ce toate procedurile înainte de zbor au fost terminate. Dar în epoca NewSpace și cu companii private care oferă servicii de lansare, lucrurile funcționează puțin diferit.
De exemplu, SpaceX Falcon 9 racheta se bazează pe o combinație de oxigen lichid și propulsor de kerosen de rachetă, care are mai puțin masă decât combustibilul rachetelor convenționale. Acest lucru le permite să-și împacheteze mai mult combustibil în rachetele lor și să poată plasa sarcini utile mai mari pe orbită. Cu toate acestea, această metodă necesită ca racheta să fie alimentată imediat înainte de lansare, astfel încât combustibilul să nu aibă timp să se încălzească și să se extindă.
Drept urmare, viitoarele misiuni - care includ cele echipate - vor trebui alimentate imediat înainte de lansare, pentru a se asigura că combustibilul și capacitatea de ridicare a rachetei nu sunt compromise. Prin urmare, recomandările Comitetului consultativ ar putea avea un impact semnificativ asupra modului în care SpaceX își desfășoară activitatea. Cu toate acestea, recomandările ar putea fi puțin premature în ceea ce privește misiunile echipajate.
De exemplu, Dragon V2 are un sistem de avort al echipajului care a fost conceput special pentru acest tip de situație. Bazându-se pe cele opt motoare SuperDraco, montate pe capsulă, acest sistem este programat să efectueze o tracțiune propulsivă în cazul unei defecțiuni catastrofale pe lanseta. Capsula este dotată, de asemenea, cu un chute de aterizare, care se va detașa odată ce rachetele s-au epuizat pentru a vă asigura că face o aterizare moale.
În mai 2015, compania a testat acest sistem în Complexul de lansare Cape Canaveral, urmat de un „test propulsiv în sensul acoperirii” în noiembrie din același an. Ambele teste au avut succes și au demonstrat modul în care motoarele SuperDraco sunt capabile să lanseze capsula în siguranță și că au fost capabile să mențină capsula într-o stare de echilibru deasupra solului (vezi video de mai sus).
În plus, SpaceX a răspuns la știrile Comitetului consultativ și și-a exprimat încrederea în procedurile sale, care includeau alimentarea și sistemul de avortare lansat. Într-un comunicat oficial, al cărui text complet a fost achiziționat de Space Magazine prin e-mail, compania a spus că:
„SpaceX a conceput un proces fiabil de alimentare și lansare care reduce la minimum durata și numărul de personal expus pericolelor de lansare a unei rachete. Ca parte a acestui proces, echipajul va urca în siguranță pe Dragonul echipajului, personalul de la sol va pleca, propulsoarele vor fi încărcate cu atenție într-o perioadă scurtă, iar vehiculul se va lansa. În acest timp, sistemul de avortare lansare Crew Dragon va fi activat. În ultimul an și jumătate, NASA și SpaceX au efectuat o analiză detaliată a tuturor pericolelor potențiale cu acest proces. "
În plus, aceștia au menționat că înainte de accidentul din 1 septembrie, toate protocoalele de siguranță fuseseră respectate, iar NASA se semnase la lansare. Dar, desigur, au mai exprimat că vor continua să respecte toate procedurile de siguranță, care ar putea include orice modificări pe baza recomandărilor Comitetului consultativ:
„Raportul de pericol care documentează controalele a fost aprobat de Consiliul de Revizuire Tehnică de Securitate al NASA în iulie 2016. Ca și în cazul tuturor analizelor de pericol pe întregul sistem și operațiuni, controale împotriva acestor riscuri au fost identificate și vor fi implementate și verificate cu atenție înainte de certificare . Vor fi continuate lucrările înainte pentru a arăta că toate aceste controale sunt în vigoare pentru operațiunile cu echipaj și că verificările îndeplinesc cerințele NASA. Aceste analize și controale vor fi evaluate cu atenție, având în vedere toate datele și acțiunile corective rezultate din investigarea anomaliei. După cum este necesar, orice alte controale suplimentare vor fi puse în aplicare pentru a asigura siguranța echipajului, din momentul în care astronauții vor ajunge pe placă, prin alimentarea, lansarea și zborul spațiului și până când sunt aduși în siguranță acasă. "
Între timp, anchetatorii SpaceX încă încearcă să afle exact ce s-a întâmplat cu lansarea din septembrie. Cea mai recentă actualizare (care a fost făcută pe 28 octombrie) a indicat faptul că compania avansează și speră să revină la operațiuni normale în luna noiembrie.
„Eforturile SpaceX sunt acum concentrate pe două domenii - găsirea cauzei exacte a rădăcinii și dezvoltarea condițiilor îmbunătățite de încărcare a heliului care permit SpaceX să încarce în mod fiabil Falcon 9”, afirmă. „Cu starea avansată a investigației, de asemenea, planificăm să reluăm testarea în stadiu în Texas în următoarele zile, continuând totodată să ne concentrăm asupra finalizării anchetei.”
