Planetele sistemului solar așa cum sunt reprezentate de o ilustrație computerizată NASA. Orbitele și dimensiunile nu sunt afișate la scară.
(Imagine: © NASA)
În timp ce mulți oameni pot indica un tablou al lui Jupiter sau Saturn și îl numesc „planetă”, definiția acestui cuvânt este mult mai subtilă și s-a schimbat în timp. Mulți astronomi au decis o nouă definiție în 2006, după descoperirea mai multor lumi la marginea sistemului solar - o decizie care rămâne controversată.
Uniunea Astronomică Internațională a definit o planetă ca un obiect care:
- orbitează soarele
- are masă suficientă pentru a fi rotunde sau aproape rotunde
- nu este un satelit (luna) al altui obiect
- a eliminat resturile și obiectele mici din zona din jurul orbitei sale
UAI a creat, de asemenea, o clasificare mai nouă, „planeta pitică”, care este un obiect care îndeplinește criteriile planetare, cu excepția faptului că are nu a eliminat resturile din cartierul său orbital. Această definiție însemna că Pluton - considerat o planetă la vremea respectivă - a fost retras și reclasificat ca planetă pitică.
Dar nu toți oamenii de știință sunt de acord cu această clasificare, în special după ce nava spațială „New Horizons” a zburat de Pluto în 2015. Nava spațială a dezvăluit o lume complexă plină de schimbări geologice. Acestea includeau munți care ating o înălțime de 3.500 de metri (11.000 de metri), o regiune în formă de inimă, poreclită Tombaugh Regio, care conține gheață de metan și alte substanțe, și un teren ciudat cu gheață, care arată ca pielea de șarpe, printre multe alte caracteristici de atunci, membrii echipa New Horizons a făcut prezentări științifice, argumentând că Pluto este într-adevăr o planetă. Noile descoperiri științifice continuă să uimească publicul, a spus Alan Stern în 2018.
"Cred că cele mai mari surprize ale mele au fost primele, la fel de cât de uimitor s-a dovedit că Pluto - câte feluri diferite de caracteristici au fost la suprafață și chiar în atmosferă", a spus Stern într-un interviu al podcastului NASA. "A fost ceva pentru toată lumea. Iar a doua constatare uimitoare a fost cât de mulți membri ai publicului au vrut cu adevărat să participe la ea și să fie doar o parte a acestei explorări. Ne așteptam să fie un răspuns mare, dar a fost mult mai mare decât noi gând."
Istorie planetară
Termenul „planetă” provine inițial de la cuvântul grecesc pentru „rătăcitor”. Multe culturi antice au observat aceste „stele în mișcare”, dar abia la apariția telescopului din anii 1600 astronomii au putut să le privească mai detaliat. Micile telescoape au dezvăluit lunile în jurul lui Jupiter - o mare surpriză pentru Galileo Galilei (probabil descoperitorul) și adversarii săi la Biserica Catolică - precum și inele în jurul lui Saturn și un capac de gheață pe Marte.
Telescoapele au scos la iveală și existența unor obiecte necunoscute de antici, deoarece acestea sunt prea îndepărtate și mici pentru a fi observate cu ochiul liber. Uranus a fost găsit la 13 martie 1781 de către prolificul astronom William Herschel. Ceres a fost descoperit între Marte și Jupiter în 1801. A fost clasificat inițial ca planetă, dar ulterior s-a dat seama că Ceres a fost primul dintr-o clasă de obiecte în cele din urmă numite asteroizi. Neptun a fost descoperit în 1846. [Înrudit: Planetele sistemului solar: Ordinul celor 8 (sau 9) planete]
Astronomii au continuat să cerceteze întinderile exterioare ale sistemului solar în căutarea unei mari „Planete X” despre care se credea că deranjează orbitele Uranus și Neptun. În timp ce aceste nereguli au fost mai târziu reduse de alte observații, Clyde Tombaugh a descoperit un obiect mai mic în 1930, dincolo de orbita Neptunului. Numit Pluton, obiectul (denumit apoi planetă) era relativ mic și avea o orbită extrem de excentrică care uneori chiar o aducea mai aproape de soare decât este Neptun.
Descoperirea mai multor lumi
Nimic apropiat de dimensiunea lui Pluto nu a fost găsit în sistemul solar de mai mult de două generații. Acest lucru s-a schimbat în anii 2000, când Mike Brown - un tânăr astronom la Institutul de Tehnologie din California - a căutat un proiect de cercetare definitoriu și a decis căutările de obiecte din sistemul solar exterior.
În succesiune rapidă, Brown și echipa sa au descoperit mai multe „obiecte trans-Neptuniene” sau corpuri înghețate dincolo de orbita lui Neptun. În timp ce a descoperit obiecte înghețate, care nu s-a aflat departe, nu a fost neașteptat - presupusul Oort Cloud, locul de naștere al cometelor, ar trebui să aibă trilioane de lucruri - aceasta a fost dimensiunea care i-a făcut pe alți astronomi să acorde atenție.
Unele dintre descoperirile notabile ale lui Brown au inclus Quaoar; Sedna; Haumea; Erisand luna lui, disnomie; și Makemake. Toate au fost găsite într-o perioadă relativ scurtă, între 2001 și 2005. Eris (care a fost poreclită inițial „Xena” după o emisiune de televiziune populară a vremii) era suficient de mare încât unii din mass-media o numeau a 10-a planetă.
Vot și implicații
Cu această serie de descoperiri care se confruntă cu acestea, Uniunea Astronomică Internațională a petrecut doi ani examinând dovezile și a convocat o adunare generală în 2006 pentru a vota care este definiția ce va fi o planetă. Delegații prezenți au votat o definiție care exclude Pluto, Eris și orice alte obiecte care erau aproape de aceeași dimensiune.
Noua denumire „planetă pitică” este considerată a fi un obiect care orbitează soarele care este rotund sau aproximativ rotund, dar este mai mic decât Mercur. Obiectul poate fi, de asemenea, într-o zonă cu alte câteva obiecte care orbitează cu acesta, cum ar fi în interiorul centurii de asteroizi. IAU a acceptat până acum doar cinci obiecte ca planetă pitică: Ceres, Pluto, Eris, Makemake și Haumea. Există însă multe alte lumi care ar putea fi într-o zi clasificate ca planete pitice în funcție de caracteristicile lor, cum ar fi Quaoar, Sedna, Orcus sau Salacia. Sunt necesare mai multe observații pentru a consolida dimensiunea mai multor planete pitice suspectate, de exemplu, care este greu de realizat, deoarece acestea sunt atât de departe în sistemul solar și atât de mici.
Potrivit unor astronomi, pot exista până la 200 de planete pitice în sistemul solar și în Centura Kuiper. Lista oficială a plantelor pitice din IAU arată o varietate complexă de lumi, cu majoritatea includ lunile și compozițiile de suprafață distincte una de la alta.
La câțiva ani de la vot, totuși, există încă oameni de știință care se referă la Pluto ca pe o planetă. De exemplu, NASA a publicat un videoclip la începutul lui 2014 de la mai mulți vorbitori la Conferința de Știință Pluto din iulie 2013, care s-au referit în mod repetat la lume ca „planetă”. De asemenea, oameni precum Alan Stern, NASA, își prezintă în mod regulat argumentele pentru motivul pentru care Pluto ar trebui să fie încă considerat o planetă, invocând probleme cu definiția IAU, cum ar fi planetele care nu curățesc complet zona din jurul lor.
Misiunea New Horizons către Pluton a adăugat mai mult combustibil la foc, deoarece caracteristicile sale geologice complexe au avut mulți oameni de știință care au argumentat că „planeta” era statutul cel mai potrivit pentru lume. Datele de la New Horizons sunt încă în curs de analiză, iar juriul va afla dacă definiția „planetei” va fi revizuită. Misiunea Zorii NASA a vizitat și planeta pitică Ceres începând din 2015, dezvăluind caracteristici precum un munte de 4 mile înălțime (6,5 kilometri înălțime) și diverse locuri luminoase de pe suprafața sa.
Căutările pentru lumi sunt în desfășurare în sistemul solar exterior, cel mai proeminent exemplu fiind căutarea „Planetei Nouă”. Aceasta este o planetă teoretică care ar putea influența orbitele obiectelor din Centura Kuiper. Dacă ar exista, ar fi mai mult un „super-Pământ”, de patru ori diametrul planetei noastre și de 10 ori mai masiv.
