Chang'e-4 misiunea, cea de-a patra tranșă din programul chinez de explorare lunară, a realizat câteva realizări semnificative de la lansarea sa în decembrie 2018. În ianuarie 2019, debarcatorul misiunii și Yutu 2 (Jade Rabbit 2) rover a devenit primii exploratori robotici care au realizat o aterizare moale pe partea îndepărtată a Lunii. Cam în același timp, a devenit prima misiune de a cultiva plante pe Lună (cu rezultate mixte).
În ultima evoluție, Explorer-ul de frecvență joasă-Olanda-China (NCLE) a început operațiunile după un an de orbitare pe Lună. Acest instrument a fost montat pe Queqiao satelit de comunicații și este format din trei antene monopole lungi de 5 metri (16,4 ft) care sunt sensibile la frecvențele radio în intervalul 80 kHz - 80 MHz. Cu acest instrument acum activ, Chang'e-4 a intrat acum în următoarea fază a misiunii sale.
Observatorul radio este rezultatul colaborării dintre Institutul olandez pentru radio-astronomie (ASTRON) și Agenția Națională Spațială din China (CNSA). ASTRON are o istorie lungă de dirijare a radio astronomiei, care include funcționarea unuia dintre cele mai mari radiotelescoape din lume - Westerbork Synthesis Radio Telescope (WSRT), care face parte și din rețeaua europeană de interferometrie foarte lungă (EVN).
NCLE este primul observator construit de Olanda și China pentru a efectua experimente de radio-astronomie în timp ce orbita pe partea îndepărtată a Lunii. Această locație este considerată ideală pentru astfel de experimente, deoarece este îndepărtată de orice interferență radio terestră. Din acest motiv este faptul că Queqiao a trebuit să acționeze ca un releu de comunicații cu Chang'e-4 misiune deoarece semnalele radio nu pot ajunge direct în partea îndepărtată a Lunii.
În timp ce NCLE este capabil să monteze mai multe forme de cercetare științifică, scopul său principal este de a efectua experimente inovatoare în radio astronomie. În special, NCLE va strânge date în intervalul de emisii de 21 cm (8,25 inci), care corespunde cu cele mai timpurii perioade din istoria cosmică.
Acestea sunt altfel cunoscute sub numele de Evul Întunecat și Zorii Cosmice, care anterior au fost inaccesibile astronomilor. Examinând lumina din primele perioade ale Universului, astronomii vor putea în cele din urmă să răspundă la unele dintre cele mai durabile întrebări despre Univers. Acestea includ când s-au format primele stele și galaxii, precum și influența materiei întunecate și a energiei întunecate asupra evoluției cosmice.
Până acum, Queqiao satelitul a fost în primul rând un releu de comunicații între lander și rover și controlorii de misiune de pe Pământ. Dar cu obiectivele principale ale Chang'e-4 misiune acum realizată, Agenția Națională Spațială din China (CNSA) a intrat în următoarea fază a operațiunilor, care este să opereze un observator radio în partea îndepărtată a Lunii.
După cum a exprimat Marc Klein Wolt, directorul Radboud Radio Lab și liderul echipei olandeze:
„Contribuția noastră la cea de-a 4 misiune a Chinei Chang a crescut acum extraordinar. Avem ocazia să ne executăm observațiile în timpul nopții de paisprezece zile din spatele lunii, care este mult mai lung decât a fost inițial ideea. Noaptea lunii este a noastră.“
Desfășurarea antenelor este punctul culminant al trei ani de muncă asiduă, iar demonstrația acestei tehnologii ar trebui să deschidă calea către noi oportunități pentru instrumentele radio în spațiu. Pe lângă oamenii de știință ASTRON și CNSA, nu există lipsă de oameni din întreaga lume care așteaptă cu nerăbdare primele măsurători radio ale NCLE.
Profesorul Heino Falcke, catedra de astrofizică și astronomie radio de la Universitatea Radboud, este, de asemenea, liderul științific al radiotelescopului olandez-chinez. După cum a explicat:
„Suntem în sfârșit în afaceri și avem un instrument radio-astronomie de origine olandeză în spațiu. Echipa a lucrat incredibil, iar primele date vor dezvălui cât de bine funcționează instrumentul. ”
Desfășurarea instrumentului a fost menită să se întâmple mai devreme, iar așteptarea pe tot parcursul anului în spatele Lunii se crede că a avut un efect asupra antenelor. Inițial, antenele s-au desfășurat fără probleme, dar progresele au devenit tot mai lente odată cu trecerea timpului. Drept urmare, echipa a decis să colecteze mai întâi datele de la antenele parțial desfășurate și poate decide să le dezvăluie mai târziu.
La implementarea lor actuală, mai scurtă, instrumentul este sensibil la semnalele de acum aproximativ 13 miliarde de ani - de asemenea. la aproximativ 800 de milioane de ani după Big Bang. După ce antenele vor fi desfășurate la întreaga lungime, vor putea să capteze semnale chiar după Big Bang. Acest lucru va permite astronomilor să vadă primele stele care se nasc și grupuri de stele care se reunesc pentru a forma primele galaxii.
Prima lumină din Univers și răspunsurile la unele dintre cele mai profunde întrebări vor fi în sfârșit accesibile!
