Ilustrația artistului a navei spațiale New Horizons de la NASA, care se întâlnește cu MU69 2014, un obiect al Centurii Kuiper care orbitează la 1 miliard de mile (1,6 miliarde de kilometri) dincolo de Pluto. Întâlnirea va avea loc pe 1 ianuarie 2019. Cu ajutorul publicului, echipa a selectat porecla Ultima Thule pentru obiect, care va fi cea mai primitivă și mai îndepărtată lume explorată vreodată de o navă spațială.
(Imagine: © Steve Grivven / NASA / JHUAPL / SwRI)
Următoarea țintă flyby a navei spațiale New Horizons are acum o poreclă care se potrivește naturii exotice și localității obiectului.
La 1 ianuarie 2019, sonda NASA va face zoom cu un obiect mic cunoscut oficial sub numele de 2014 MU69, care se află la aproximativ 1 miliard de mile (1,6 miliarde de kilometri) dincolo de orbita lui Pluto. În acest proces, MU69 va deveni cel mai îndepărtat obiect observat vreodată de aproape.
Dar nu trebuie să-l mai numim MU69. Echipa New Horizons tocmai a poreclit corpul Ultima Thule, un termen folosit în epoca medievală pentru a însemna „dincolo de lumea cunoscută”. (Thule era o locație din Europa de nord extrem de invocată de grecii și romanii antici. De-a lungul anilor, termenul a făcut referire la o serie de locuri diferite, inclusiv Norvegia, Irlanda și Islanda.) [Destinație Pluton: Misiunea New Horizons a NASA în Fotografii]
"MU69 este următoarea ultimă Thule a umanității", a declarat, într-un comunicat, investigatorul principal al New Horizons, Alan Stern, de la Southwest Research Institute din Boulder, Colorado.
"Nava noastră spațială se îndreaptă dincolo de limitele lumilor cunoscute, spre care va fi următoarea realizare a acestei misiuni", a adăugat Stern. "Având în vedere că aceasta va fi cea mai îndepărtată explorare a oricărui obiect din spațiu din istorie, îmi place să numim ținta noastră zburătoare Ultima, pe scurt, simbolizând această explorare finală de către NASA și echipa noastră."
Stern și colegii săi s-au stabilit pe Ultima Thule după ce au examinat poreclele propuse și votate de public în timpul unei campanii de difuzare care s-a desfășurat în perioada noiembrie până în decembrie 2017. Aproximativ 115.000 de oameni din întreaga lume au participat, depunând 34.000 de nume, au declarat oficialii NASA.
Echipa de misiune a redus această imensă piscină până la 29 de finaliști, alegând în final Ultima Thule, care a fost propusă de aproximativ 40 de persoane diferite.
"Suntem recunoscători celor care au propus o poreclă atât de interesantă și de inspirație", a declarat în aceeași declarație membrul echipei New Horizons și liderul campaniei de numire Mark Showalter, al Institutului SETI (Căutare pentru Informații Extraterestre) din Mountain View, California. „Merită credit pentru captarea adevăratului spirit de explorare pe care îl întruchipează New Horizons”.
Echipa nu a participat cu cel mai bun votant în campanie; dacă ar fi, am fi numit MU69 „Mjolnir”, numele ciocanului lui Thor în mitologia norvegiană (și universul Marvel). Dar Ultima Thule era acolo. A ajuns pe locul șapte, clasându-se chiar deasupra „Tiramisu”. Puteți vedea rezultatele aici: http://www.frontierworlds.org/vote-tally
Pentru a fi clar: Ultima Thule este doar un pseudonim. După zborul din 2019, oamenii de știință New Horizons vor lucra cu NASA și Uniunea Astronomică Internațională pentru a veni cu un nou nume oficial pentru obiect, au spus membrii echipei misiunii.
Ultima Thule este un obiect ciudat, misterios. De fapt, oamenii de știință nici nu știu dacă este un singur corp; poate fi vorba despre două obiecte cu orbită strânsă, fiecare având o lățime de aproximativ 19 km (19 km), au spus membrii echipei New Horizons.
Întâlnirea de la 1 ianuarie va fi a doua volantă apropiată pentru misiunea New Horizons de 700 de milioane de dolari. Nava spațială a zburat faimos de Pluton pe 14 iulie 2015, surprinzând primele aspecte bune ale acelei lumi îndepărtate, frigide și complexe.
