Când SpaceX a lansat cu succes primul său rapel Falcon Heavy marți (6 februarie) de la același pad din Florida folosit de misiunile Apollo ale NASA, compania a revendicat titlul de cea mai puternică rachetă. Și pentru unele companii, acest lucru ar putea fi un element care definește un an.
Însă SpaceX și CEO-ul său, Elon Musk, vin mult mai mult în acest an, inclusiv lansarea de astronauți pe navele sale spațiale Dragon echipat și pregătirea rachetelor sale mari Falcon (BFR) pentru teste potențiale în 2019.
În primul rând, există Falcon Heavy, pe care SpaceX a cheltuit aproape 500 de milioane de dolari pe parcursul a șapte ani pentru a intra pe piața de transport greu pentru lansarea de sateliți uriași și nave spațiale pe planeta Pământ. Racheta poate transporta de două ori mai multă sarcină utilă decât cea mai apropiată concurentă (Delta IV Heavy Alliance), la un cost mai mic, iar cele trei impulsuri din prima etapă sunt proiectate pentru a fi reutilizabile. Pentru SpaceX, aceasta este o amenințare triplă a vehiculului de lansare.
"Falcon Heavy deschide o nouă clasă de sarcină utilă", a declarat Musk reporterilor după lansarea de marți. "Se poate lansa de două ori mai mult decât orice altă rachetă din lume ... Poate lansa lucrurile chiar către Pluto și nu numai, fără a fi nevoie de oprire." [Primul zbor al testului rachetelor grele Falcon SpaceX în imagini]
Falcon Viitor greu
Falcon Heavy SpaceX poate lansa până la 141.000 lbs. (64 de tone) de sarcină utilă pe orbită și a trimis-o pe Tesla Roadster a lui Musk într-o plimbare în spațiu profund spre centura asteroidului, atunci când racheta a izbucnit din Pad 39A la Kennedy Space Center de la NASA din Cape Canaveral, Florida, marți. Această capacitate de ridicare permite SpaceX să lanseze sateliți mai grei pe orbita Pământului scăzut sau să ajungă pe orbitele geostationare superioare folosite de unii sateliți pentru a menține stația peste aceeași parte a Pământului.
SpaceX face reclamă zborurilor Falcon Heavy cu o lansare de 90 de milioane de dolari. Între timp, Delta IV Heavy, poate lansa 32 de tone (29 de tone) pe orbită și costă între 300 de milioane și 500 de milioane de dolari pe zbor, a declarat Tommy Sanford, directorul executiv al Federației Comerciale Spațiale, înainte de lansare. Este o economie potențial imensă de costuri.
Musk a declarat reporterilor în această săptămână că, având în vedere un zbor de testare de succes, următorul Falcon Heavy s-ar putea lansa în trei până la șase luni. Și nu greși: lansarea de marți a fost un zbor de succes.
Doar două evenimente nu au mers așa cum a fost planificat: Nucleul central al primei etape cu trei rapel a ratat aterizarea navei drone și s-a prăbușit în Oceanul Atlantic, iar o arsură finală a motorului din a doua etapă a rachetei a fost mai puternică decât se aștepta, trimițând Sarcina unică a Falcon Heavy (Tesla Roadster a lui Musk și un manechin numit "Starman") într-o orbită care se extinde până la centura asteroidului, dincolo de orbita lui Marte, așa cum a fost planificată inițial.
Există încă două misiuni Falcon Heavy care vor zbura în 2018: lansarea unui satelit de comunicații infernal, numit Arabsat 6A; și Programul de testare spațială 2 pentru Forța Aeriană a Statelor Unite, un zbor care va lansa și vela solară LightSail 2 pentru The Planetary Society.
Manifestul de zbor al SpaceX include, de asemenea, viitoarele misiuni Falcon Heavy pentru lansarea de sateliți pentru companiile Inmarsat și Viasat.
Așadar, Musk se așteaptă ca SpaceX să zboare o mulțime de rachete Falcon Heavy - suficient pentru a se asigura că boosterele vor fi certificate pentru a lansa sateliți grei în misiuni de securitate națională pentru armata americană. SpaceX a lansat primele sale misiuni Falcon 9 pentru militari în 2017.
"Avem un număr de clienți comerciali pentru Falcon Heavy", a spus Musk. "Chiar nu cred că va fi, în vreun fel, un impediment în acceptarea misiunilor de securitate națională."
Zboruri cu echipaj Dragon
Dar amintiți-vă, Falcon Heavy nu este jocul final pentru SpaceX și Musk în 2018. Compania intenționează să lanseze astronauți pe Falcon 9 și Dragonul său până la sfârșitul anului.
SpaceX a zburat de ani de zile misiuni de livrare a mărfurilor nerelevate către Stația Spațială Internațională, iar în 2014, agenția spațială a ales firma Hawthorne, din California, ca una dintre cele două companii pentru a acoperi astronauții americani în stație. (Cealaltă companie este Boeing, care va lansa astronauți în capsula sa de echipaj Starliner folosind rachete Atlas V.)
"Facem progrese mari în Dragonul de echipaj", a spus Musk.
Asigurarea misiunii pentru fiecare lansare a SpaceX este prioritatea nr. 1 a companiei, Falcon Heavy o secundă apropiată până de curând, a spus Musk. În urmă cu o lună, programul Crew Dragon a preluat acel al doilea loc.
"Aspiram să zbor echipaje care să orbiteze la sfârșitul acestui an", a spus Musk. "Cred că hardware-ul va fi gata."
De fapt, spatiul purtat de Starman-ul SpaceX în zborul Falcon Heavy este același pe care îl vor purta astronauții pe Dragon, a spus el.
Megarocket-ul BFR al SpaceX
Și în sfârșit, există BFR: nava Musk vrea să folosească pentru a coloniza Marte.
Pe hârtie, racheta Big Falcon a lui SpaceX arată ca megarocketul pentru a pune capăt tuturor megarocket-urilor. Este un sistem de lansare complet reutilizabil și dispune de o navă spațială masivă pe partea de sus a unui rapel la fel de masiv, alimentat de 31 de motoare SpaceX Raptor. (Falcon Heavy folosește 27 dintre motoarele Merlin ale companiei.) [BFR: ArchitectureX Mars-Colonization Architecture in Images]
Racheta și nava spațială combinată vor avea o distanță de 106 metri (106 metri) și vor putea lansa 150 de tone (136 tone) pe orbita Pământului joasă (LEO), ceea ce va face BFR mai puternic decât racheta de lună Saturn V a NASA, care ar putea lansa 135 tone (122 tone metrice) până la LEO. (Falcon Heavy ar putea fi cea mai puternică rachetă funcționată astăzi, dar ar fi nevoie de mai multe pentru a se potrivi cu Saturn V, a spus Musk.)
Fiecare navă spațială poate transporta până la 100 de pasageri, iar nava spațială pe cont propriu - fără refugiu - ar putea fi folosită pentru deplasări super-punct la punct în jurul Pământului, a spus Musk anul trecut când a descris sistemul la Congresul Astronautic Internațional din Adelaide, Australia.
În această săptămână, Musk a spus că munca la BFR - pe care a dezvăluit-o pentru prima dată în lume în 2016 - a mers atât de bine, compania nu mai intenționează să folosească noua rachetă Falcon Heavy pentru a lansa astronauți în misiuni în spațiul profund.
Anul trecut, Musk a anunțat că SpaceX va folosi Falcon Heavy și o capsulă Crew Dragon pentru a lansa doi pasageri într-o călătorie în jurul lunii. Această misiune, a spus el atunci, ar putea fi posibil să se lanseze până la sfârșitul lui 2018. Dar acum, SpaceX nu va certifica Falcon Heavy pentru a transporta astronauți, așa cum este pentru Falcon 9, și va fi pentru BFR.
Mai simplu spus, BFR este alegerea mai bună, a spus Musk.
„Nava este capabilă să orbiteze într-o singură etapă dacă încărcăm complet tancurile”, a spus Musk despre nava spațială a BFR, fără susținerea acesteia.
Acea navă spațială ar putea fi pregătită pentru scurte hame demonstrative în 2019, a spus Musk. Salturile respective ar fi asemănătoare cu prototipurile rachetei Grasshopper ale SpaceX care au dus la impulsurile refolosibile Falcon 9 din prima etapă pe care se bazează compania.
În timp ce SpaceX ar putea încerca să facă salturi scurte ale navei spațiale BFR offshore, zburând între cele două plăcuțe de aterizare ale navei drone, este mai probabil ca aceste teste să apară pe cel mai nou site de lansare al companiei din sudul Texas, în apropiere de Brownsville.
"Cel mai probabil va fi la locația noastră din Brownsville, deoarece avem o mulțime de terenuri dacă se va arunca în aer", a spus Musk.
Dacă hameiul de test BFR va avea succes, SpaceX ar zbura o serie de zboruri din ce în ce mai complexe pentru a demonstra sistemul, a adăugat el.
"Cred că este de conceput să facem primul nostru zbor de testare în trei sau patru ani", a spus Musk. Acesta ar trimite sistemul complet BFR pe orbita Pământului joasă.
Așadar, acesta este un an mare pentru SpaceX, cu ani potențial mai mulți. Și totul se întâmplă pe măsură ce compania își continuă lansările tradiționale de rachetă Falcon 9 pentru misiuni de satelit mijlocii și livrări de marfă NASA către Stația Spațială Internațională.
Debutul Falcon Heavy a fost a treia lansare a SpaceX din 2018, în urma a două misiuni Falcon 9 din ianuarie care au lansat sarcina utilă Zuma pentru guvernul SUA și satelitul de comunicații GovSat-1.
Următoarea misiune de zbor va fi un Falcon 9, lansat de la Baza Forțelor Aeriene Vandenberg, care va transporta satelitul Paz pentru compania spaniolă Hisdesat. Această misiune este vizată pentru 17 februarie, potrivit Spaceflight Now, și ar putea fi urmată pe 22 februarie cu lansarea unui alt Falcon 9 de la stația aeriană Cape Canaveral care transportă satelitul de comunicații Hispasat 1F pentru Hispasat din Spania.
