Bivolii de apă care se întind în zonele umede din nordul Turciei poartă pe spate câțiva pasageri improbabili - broaște minuscule.
Cercetătorii au descoperit amfibienii care călăreau bivoli - broaște de mlaștină Pelophylax ridibundus - în Kizilirmak Delta de-a lungul coastei Mării Negre, o regiune cu ape dulci și lacuri salubre și cu vegetație abundentă de mlaștini alături de terenuri agricole și pășuni.
Din aprilie până în noiembrie, bivolele de apă anatolice domesticite (Bubalus bubalis) sunt eliberați de pe pășunile lor pentru a cutreiera mlaștinile. Și când o fac, adună autostopii de broaște, care se hrănesc cu trupurile ticăloase ale bivolilor pentru muște. Păsările sunt cunoscute pentru a juca un rol similar cu unele tipuri de mamifere, dar acesta este primul studiu care descrie acest tip de relație benefică reciprocă între mamifere mari și amfibieni, au scris oamenii de știință.
În lumea naturală, există multe exemple de strategie cunoscută sub numele de mutualism - când două specii interacționează în beneficiul lor reciproc. În Borneo, mamiferele mici numite resturi de copac linge nectarul hrănitor dintr-o plantă carnică, pe care, la rândul lor, o hrănesc depunându-și poala în interiorul capcanei sale de insecte. Puii cucului „recompensează” speciile muncitoare pe care le păcălește să le încurajeze secretând o substanță care respinge prădătorii. Și multe specii de păsări - cum ar fi oxpecker - supraviețuiesc pe insecte și paraziți pe care le culeg din blana gazdelor lor de mamifere.
Autorii studiului au observat bivolele în 12 ocazii pe parcursul a șapte zile în octombrie 2012 și au înregistrat 10 cazuri de bivoli individuale care au fost înfășurate cu broaște, cele mai multe fiind în mod activ hrănire. Unii bivoli purtători de broaște stăteau în picioare și alții culcați, iar broaștele zburau muște din pozițiile de pe spatele animalelor mari, cu unele chiar ghemuite pe capul bivolilor.
Prinderea muștelor părea a fi motivul principal al broaștelor pentru a-și lua reședința temporară pe spatele bivolilor. Dar este posibil și faptul că micii amfibieni au beneficiat de căldura corporală a mamiferelor mari, care probabil au încălzit broaștele când temperaturile aerului erau mai reci, potrivit studiului.
Au remarcat oamenii de știință, cât șapte bivoli la un moment dat găzduiau broaște care mâncau muște. Un bivol transporta un total de 27 de broaște, iar altul transporta 19 broaște - deși numărul mediu de broaște pe bivol era în mod tipic între două și cinci - iar broaștele au fost hrănite „într-o manieră similară cu păsările de pe mamifere mari”, au raportat autorii studiului.
Observații suplimentare în anul următor au confirmat că broaștele au prezentat acest comportament doar toamna, poate pentru că densitatea populației lor a fost mai mare în această perioadă a anului, ceea ce a condus la o concurență mai mare pentru alimente, au propus oamenii de știință în studiu.
Rezultatele au fost publicate în numărul din iunie 2017 al revistei cu acces deschis Acta Herpetologica.
