Cassini nava spațială a făcut câteva lucruri uimitoare de când a ajuns în sistemul Saturn în 2004. Pe lângă faptul că a furnizat informații valoroase despre gigantul de gaze și sistemul său de inele, ne-a oferit, de asemenea, date și fotografii extinse ale multor luni ale lui Saturn. Nicăieri nu a fost mai evident decât cu cea mai mare lună a lui Saturn, satelitul bogat în hidrocarburi cunoscut sub numele de Titan.
Și au mai rămas doar câteva ore înainte Cassini își face ultimul pas între Saturn și inelul său cel mai interior (ceva pe care nicio altă navă spațială nu l-a făcut niciodată), ar trebui să profităm cu toții de această ocazie pentru a ne lua rămas bun de la Titan. În ultimii ani, ne-a uluit cu lacurile sale de metan, atmosfera densă și potențialul de a găzdui viața. Și va fi dor de mult!
lui Cassini ultima întâlnire cu Titan - unde a trecut la 979 km (608 mi) de suprafața Lunii - a avut loc pe 21 aprilie, la 11:08 p.m. PDT (22 aprilie, 2:08 a.m., EDT). Sonda a folosit de asemenea această ocazie pentru a realiza câteva imagini radar din regiunea polară nordică a lunii. În timp ce această zonă a fost fotografiată înainte, aceasta a fost prima dată când au fost achiziționate imagini radar.
De-a lungul săptămânii viitoare, echipa radar Cassini speră să răspundă asupra acestor imagini, care oferă o privire detaliată asupra mărilor și lacurilor de metan din regiunea polară nordică. Se speră că aceste date vor permite oamenilor de știință să arunce mai multă lumină asupra adâncimilor și compozițiilor unora dintre micile lacuri din zonă, precum și să ofere mai multe informații despre caracteristica în evoluție a suprafeței cunoscută drept „insula magică”.
Cu această ultimă treaptă completă (a 127-a sa în total), Cassini începe acum faza finală a misiunii sale - cunoscută sub numele de Grand Finale. Aceasta va consta în nava spațială care va face un set final de 22 de orbite în jurul planetei inelate între 26 aprilie și 15 septembrie. Manevra va permite Cassini pentru a merge acolo unde nu a mai apărut nicio altă sondă și a obține cel mai apropiat aspect al inelelor exterioare ale lui Saturn.
Trecerea finală peste Titan a făcut parte din această manevră, folosind gravitația lunii pentru a îndoi și a schimba orbita sondei, astfel încât să poată trece prin sistemul de inele al lui Saturn - în loc să treacă dincolo de inelele principale. După cum a spus Earl Maize, managerul de proiect Cassini la JPL, într-un comunicat de presă al NASA:
„Cu acest flyby ne-am angajat în Marea Finală. Nava spațială este acum pe o cale balistică, astfel încât, chiar dacă ar fi să renunțăm la ajustările viitoare ale cursului cu ajutorul propulsoarelor, am intra în atmosfera lui Saturn pe 15 septembrie, indiferent de situație. ”
lui Cassini trecerea finală cu Titan i-a permis să obțină o creștere a vitezei, crescându-și viteza cu 860,5 metri pe secundă (3098 km / h; 1.925 mph). Apoi a ajuns la cel mai îndepărtat punct al orbitei sale în jurul lui Saturn (apoapse) pe 22 aprilie, 46: 46 p.m. PDT (11:46 p.m.) Acest lucru a început efectiv orbitele Grand Finale, cu prima scufundare care a venit pe 26 aprilie, la 02:00 a.m. PDT (05:00 a.m. EDT).
Această orbită va oferi Cassini cu cel mai bun aspect al său până în prezent la polul nord al lui Saturn, pe care îl va studia atât cu Spectrometrul de cartografiere vizibil și infraroșu (VIMS), cât și cu spectrometrul cu infraroșu compus (CIRS). Aceste studii vor conduce la crearea celor mai clare filme până în prezent în banda cu infraroșu aproape, ceea ce va permite, de asemenea, echipei științifice să studieze mai detaliat mișcările modelului hexagonului din jurul polului nord al lui Saturn.
Între acum și septembrie, când misiunea se va încheia, sonda va oferi informații care se așteaptă să îmbunătățească înțelegerea noastră despre cum se formează și evoluează planetele gigantice. Lucrurile se vor înfășura în sfârșit pe 15 septembrie 2017, când sonda se va cufunda în atmosfera lui Saturn. Dar chiar și atunci, sonda va trimite informații înapoi până la ultimele secunde de funcționare.
Calatorii sigure Cassini! Și atât de mult Titan! Sperăm să vă explorăm din nou într-o zi curând, de preferință cu ceva care poate pluti sau zbura în interiorul atmosferei tale dense, sau poate investiga mările tale de metan în profunzime serioasă!
Între timp, nu uitați să consultați acest videoclip animat de 360 de grade de la NASA. După cum vedeți, simulează cum ar putea arăta o călătorie pe nava spațială Cassini, așa cum o face Grand Finale:
