Cassini nava spațială și-a încheiat misiunea pe 15 septembrie 2017, când s-a prăbușit în atmosfera lui Saturn, prevenind astfel orice posibilă contaminare a lunilor sistemului. Cu toate acestea, bogăția de date pe care sonda a colectat-o în cei treisprezece ani pe care i-a petrecut orbitând pe Saturn (a gigantului de gaze, a inelelor și a numeroaselor sale luni) continuă să fie analizată de oamenii de știință - cu rezultate uimitoare!
Caz în speță, Cassini echipa a lansat recent o serie de imagini colorate care arată cum arată Titan în infraroșu. Imaginile au fost construite folosind 13 ani de date care au fost acumulate de instrumentul vizual și infraroșu de vizualizare infraroșu (VIMS) al navei spațiale. Aceste imagini reprezintă unele dintre cele mai clare și mai transparente aspecte globale ale suprafeței lunii înghețate produse până acum.
Imaginile cu infraroșu oferă o oportunitate unică atunci când studiați Titan, care este greu de observat în spectrul vizibil din cauza atmosferei sale dense și hazloase. Acesta este în primul rând rezultatul unor particule mici numite aerosoli în atmosfera superioară a Titanului, care împrăștie puternic lumina vizibilă. Cu toate acestea, în cazul în care împrăștierea și absorbția luminii este mult mai slabă, acest lucru permite „ferestrele” în infraroșu care fac posibilă surprinderea suprafeței Titanului.
Din această cauză, VIMS a fost atât de valoroasă, permițând oamenilor de știință să ofere imagini clare ale suprafeței Titanului. Această ultimă colecție de imagini este deosebit de unică datorită netezimii și clarității oferite. În imaginile infraroșii anterioare capturate de Cassini nava spațială a Titanului (a se vedea mai jos), au existat variații mari în rezoluția imagistică și în condițiile de iluminare, ceea ce a dus la îmbinări evidente între diferite zone ale suprafeței.
Acest lucru se datorează faptului că VIMS a obținut date pe mai multe flybys diferite, cu diferite geometrii de observare și condiții atmosferice. Drept urmare, cusături foarte proeminente apar în imagini de mozaic care sunt destul de dificil de îndepărtat. Dar, prin analize laborioase și detaliate ale datelor, împreună cu prelucrarea manuală a mozaicurilor consumatoare de timp, lui Cassini echipa de imagini a fost capabilă să îndepărteze mai ales cusăturile.
Procedeul utilizat pentru a reduce proeminența cusăturilor este cunoscut sub numele de tehnica „band-ratio”. Acest proces presupune combinarea a trei canale de culoare (roșu, verde și albastru), folosind un raport între luminozitatea suprafeței Titanului pe două lungimi de undă diferite. Tehnica subliniază, de asemenea, variații spectrale subtile ale materialelor de pe suprafața lui Titan, așa cum sunt evidențiate de petele luminoase de maro, albastru și violet (care pot fi dovada diferitelor compoziții).
Pe lângă faptul că oferă cea mai clară și mai perfectă imagine a Titanului, aceste imagini unice evidențiază și geografia și compoziția complexă a Lunii. De asemenea, sunt prezentate puterea instrumentului VIMS, care a deschis calea pentru viitoarele instrumente infraroșu, care ar putea captura imagini cu Titan la o rezoluție mult mai mare și să dezvăluie caracteristici care Cassini nu era în stare să vadă.
În următorii ani, NASA speră să trimită misiuni suplimentare în Titan pentru a explora lacurile sale de suprafață și metan pentru semne de biosemnaturi. Un instrument cu infraroșu, care poate vedea prin atmosfera densă a Titanului, oferă imagini de înaltă rezoluție a suprafeței și ajută la determinarea compoziției acesteia, se va dovedi foarte util în această privință!
