De la descoperirea sa în 2008, WASP-12b a fost o planetă neobișnuită. Un nou studiu a arătat că este plin de carbon.
Descoperirea a fost publicată în numărul de astăzi din Natură a fost condus de Nikku Madhusudhan, cercetător postdoctoral la Universitatea Princeton în combinație cu echipa Wide Angle Search for Planetets (WASP) care a descoperit inițial planeta. Spre deosebire de alte studii recente asupra atmosferelor planetare, acest studiu nu a utilizat spectroscopie de tranzit. În schimb, echipa a examinat proprietățile reflectorizante ale planetei la patru lungimi de undă, dintre care trei au provenit dintr-un alt studiu folosind telescopul Canada-Franța-Hawaii din Hawaii.
Pentru a determina compoziția atmosferei, fluxul planetei la fiecare dintre aceste lungimi de undă a fost apoi comparat cu modele de atmosfere planetare cu compoziții diferite. Modelele au inclus compuși precum metan, dioxid de carbon, monoxid de carbon, vapori de apă și amoniac, precum și distribuția de temperatură a planetei.
Pentru un Jupiter cald tipic, modelele s-au potrivit cel mai îndeaproape cu un raport de aproximativ 0,5 pentru carbon și oxigen, ceea ce sugerează că oxigenul este mai răspândit în atmosfera, adesea sub formă de vapori de apă, precum și foarte puțin metan. Pentru WASP-12b, echipa lui Madhusudhan a găsit o abundență de peste 100 de ori mai mare decât cea a Jupiterelor fierbinți standard pentru metan (CH4). Atunci când au examinat raportul carbon / oxigen, au descoperit un raport mai mare decât unul care implică faptul că planeta este neobișnuit de bogată în carbon.
Deși WASP-12b nu este cu siguranță un loc prietenos pentru viață, descoperirea unei planete cu atât de mult carbon poate avea implicații asupra vieții în altă parte a universului. Astronomii se așteaptă ca abundența s-a datorat formării planetei din materiale stâncoase cu un conținut ridicat de carbon, spre deosebire de corpuri înghețate precum cometele. Acest lucru sugerează că poate exista o gamă întreagă de abundențe de carbon disponibile pentru planete. Odată cu versatilitatea carbonului pentru formarea compușilor organici, această abundență sporită poate duce la alte planete stâncoase acoperite în gudron, precum substanțele care se îmbolnăvesc de substanțe organice.
Echipa speculează că astfel de lumi pot exista în același sistem solar. Studiile anterioare au arătat că orbita WASP-12b nu este circulară și unii au sugerat că acest lucru poate indica prezența unui alt corp care se trage pe orbita lui 12b.
