Când vine vorba de zboruri spațiale, mass-media, politicienii și publicul tind să se concentreze pe cine a fost „primul”. Mulți subliniază faptul că Uniunea Sovietică a fost primul care a trimis atât o satelit cât și un om pe orbită ca un impuls din spatele Statelor Unite. Cu toate acestea, „ultimele” sunt adesea pierdute în istorie, uitate în paginile prăfuite ale unor note ale unui biograf. Pe măsură ce perioada navetei se închide, există mai multe ultime care, până acum, nu au mai fost menționate. Mai important, programul, în ansamblu, a fost un motor incredibil de puternic pentru schimbare - atât în SUA, cât și în străinătate.
Alvin Drew este ultimul afro-american american în prezent programat să zboare în programul navetei. În plus, există o altă ultimă care poate fi sau nu evidențiată (dacă NASA obține finanțarea necesară pentru misiune) - ultima femeie care a zburat în programul navetă - Sandra „Sandy” Magnus pe STS-135. Deși NASA a declarat STS-135 o misiune oficială, finanțarea necesară pentru a o acoperi, nu a fost încă aprobată.
Aceste două „durate” pot fi sau nu notate de mass-media, mulți dintre ei dau aspectul de a privi în jos programul. Navetă, după cum a spus Bob Crippen, a fost adesea „cu guri rele” pentru a nu atinge așteptările prevăzute la începutul programului. Poate că, în timp, programul naveta va fi amintit ca ceea ce a fost - un motor care a funcționat pentru a elimina multe bariere sociale. Epoca navetei ar putea fi, într-o bună zi, considerată programul care a deschis zborurile spațiale pentru oameni din toate rasele și națiunile.
Numărul națiunilor care au zburat astronauți la bordul flotei de navete NASA este cu mult mai extins decât se crede majoritatea. Canada, Belgia, Franța, Germania, Italia, Olanda, Spania, Elveția, Israel, Japonia, Mexic, Rusia, Arabia Saudită și Ucraina au toate astronauții zburați la bordul navetei spațiale.
În timpul programelor Mercur, Gemeni și Apollo echipajele au fost universal albe și masculine. Odată cu capacitatea navetei pentru echipaje mai mari, această dinamică s-a schimbat. SUA a zburat prima sa femeie, Sally Ride, în 1984 (Uniunea Sovietică a zburat prima sa femeie, Valentina Tereshkova în 1963) prima afro-americană, Guy Bluford, a zburat și în acel an. După aceea, fondurile astronauților care au zburat pe naveta au continuat să se diversifice.
Prima pilot feminină, Eileen Collins, a zburat la bordul STS-63 - va continua să devină prima femeie comandantă - și să revină NASA la zbor după dezastrul Columbia din STS-114 în 2005. Charles Bolden, un afro-american , a comandat prima misiune comună navetă rusă / americană (misiunea STS-61 pe Discovery) și va continua să devină primul administrator afro-american NASA atunci când a fost selectat în 2009. Acestea sunt doar două dintre numeroasele exemple despre modul în care naveta are împuternicit diferite genuri și rase.
Așa că, în timp ce locul lui Drew și Magnus în istorie s-ar putea să nu fie bine amintiți, cele care le-au deschis calea, precum și capacitățile navetei au făcut posibilă. Timpul va spune dacă naveta va fi amintită pentru neajunsurile sale sau dacă va fi amintită pentru că a permis astronauților din toate benzile să zboare, pentru ca Telescopul Spațial Hubble să fie dislocat și întreținut, pentru ca Stația Spațială Internațională să fie construită și pentru toate alte lucruri pozitive pe care naveta a făcut-o posibilă de când a zburat prima dată în aprilie 1981.
„Naveta a zburat pe o bază de rutină în ultimii 30 de ani, încât mulți americani s-ar putea să nu își dea seama de contribuțiile pe care le-a adus pentru toată omenirea”, a declarat Candrea Thomas, un ofițer de afaceri publice al NASA. „Atunci când navele vor înceta să zboare, cred că americanii își vor aminti toate tehnologiile și progresele minunate pe care aceste nave spațiale uimitoare și grupul divers de oameni care le-au lucrat, au făcut posibil.”
