Luna Europa a lui Jupiter continuă să fie o sursă de minune și intrigă științifică. Ca unul dintre cele patru luni galileene (așa-numite din cauza fondatorului lor, Galileo Galilee), Europa este unul dintre cei mai mari sateliți ai lui Jupiter și este considerat unul dintre cele mai bune pariuri pentru găsirea vieții extraterestre în Sistemul Solar. Și recent, s-a alăturat verișorilor săi (Io și Callisto) în trecerea prin fața unei stele.
Acest tip de eveniment rar (o ocultare stelară) permite astronomilor să efectueze observații unice ale unui corp ceresc. În cazul Europei, ocazia a avut loc în 2017 și a permis astronomilor să facă măsurători mai precise ale dimensiunii Europei, a poziției sale în raport cu Jupiter și a formei sale reale. Toate acestea au fost posibile de către Observatorul Gaia al ESA, care le-a permis astronomilor să știe exact când și unde să caute luna.
Studiul care descrie aceste descoperiri a apărut recent în jurnal Astronomie & Astrofizică. Echipa din spatele ei a fost condusă de dr. Bruno Morgado, cercetător de la Observatorul Național și Laboratorul Interinstituțional al Astronomiei
Pe lângă faptul că sunt rare, ocultările sunt extrem de valoroase pentru astronomi. La fel ca atunci când planetele tranzitează în fața stelei gazdă, ocultările stelare permit măsurarea caracteristicilor corpului care se află în prim plan (adică dimensiunea, forma, poziția etc.) și pot dezvălui dacă are atmosferă, inele, jeturi emanate de ea și alte caracteristici.
Mulțumită Gaia misiune - care a măsurat poziția, mișcarea și distanțele de peste 1 miliard de stele din 2013 - astronomii știau exact când Europa va trece prin a se confrunta cu o ocultare. Echipa internațională a putut apoi să țintească telescoape la sol spre zona dreaptă a cerului pentru a asista la eveniment. După cum a spus dr. Morgado despre ocultare și ce a făcut posibil într-un recent comunicat de presă ESA:
“Am folosit date din prima comunicare de date Gaia pentru a prognoza că, din punctul nostru de vedere în America de Sud, Europa va trece prin fața unei stele luminoase de fundal în martie 2017 - și pentru a prezice cea mai bună locație din care să observăm această ocultare.. Aceasta ne-a oferit o oportunitate minunată de a explora Europa, deoarece tehnica oferă o precizie comparabilă cu cea a imaginilor obținute de sondele spațiale.“
Ceea ce au descoperit a fost că ocultația va fi vizibilă dintr-o bandă groasă care se deplasa în America de Sud de la nord-vest la sud-est. Un număr de opt observatorii au încercat să efectueze observații ale evenimentului, dar doar trei (situate în Brazilia și Chile) au reușit să capteze date din cauza condițiilor meteorologice proaste.
Utilizarea informațiilor din a doua Gaia De asemenea, comunicarea datelor (DR-2) a permis echipei să stabilească momentul în care Europa și celelalte Moile Galileene se vor confrunta cu o oculație stelară în viitor, prin 2019 și 2021. Morgado a adăugat:
“Este probabil ca în lunile 2019 și 2020 să putem observa mult mai multe ocultări ca aceasta.. Jupiter trece printr-un petic de cer care are centrul galactic în fundal, ceea ce face drastic mai probabil ca lunile sale să treacă prin stelele de fundal strălucitoare. Acest lucru ne-ar ajuta cu adevărat să definim formele și pozițiile tridimensionale ale acestora - nu numai pentru cele patru mari luni ale lui Jupiter, ci și pentru cele mai mici, cu formă neregulată.“
În viitorul apropiat, se vor întâmpla ocultări care implică Europa pe 22 iunie 2020; Callisto în 20 iunie 2020 și 4 mai 2021; Io pe 9 și 21 septembrie 2019 și 2 aprilie 2021; și Ganymede la 25 aprilie 2021. Acestea
“Studiile de ocultare stelară ne permit să aflăm de departe despre lunile din Sistemul Solar și sunt relevante și pentru misiunile viitoare care vor vizita aceste lumi. După cum arată acest rezultat, Gaia este o misiune extrem de versatilă: nu doar că avansează cunoștințele noastre despre stele, ci și despre Sistemul Solar mai pe larg.“
Aceste date vor fi, de asemenea, foarte utile în următorul deceniu, când va veni momentul să planificăm misiuni pentru studierea Europei. Acestea includ ESA
Ca atare, aceste date poziționale vor fi extrem de esențiale pentru ca echipele de misiune să se asigure că sondele ajung acolo unde trebuie. În calitate de Olivier Witasse, Proiectul JUICE al ESA
“Aceste tipuri de observații sunt extrem de interesante. JUICE va ajunge la Jupiter în 2029; având cea mai bună cunoaștere posibilă a pozițiilor lunilor sistemului, ne va ajuta să ne pregătim pentru navigarea misiunii și analiza datelor viitoare și să planificăm toată știința pe care intenționăm să o facem. Această știință depinde de noi să cunoaștem lucruri precum traiectoriile lunare exacte și să înțelegem cât de aproape va ajunge o navă spațială de un corp dat, deci cu cât cunoștințele noastre sunt mai bune, cu atât mai bună va fi această planificare - și analiza ulterioară a datelor.“
Scopul Gaia misiunea, care funcționează de la sfârșitul anului 2013, este de a crea cea mai detaliată hartă tridimensională a galaxiei noastre până în prezent. În timpul misiunii sale, care a fost extinsă recent până în 2022, va cartografia și va caracteriza pozițiile, distanțele și mișcările a peste 1 miliard de stele, planete, comete, asteroizi și alte galaxii.
Până în prezent, au existat două versiuni de date din misiunea Gaia, prima dintre ele (DR1) a avut loc în septembrie 2016, în timp ce a doua (DR2) a urmat în aprilie 2018. Aceste versiuni s-au bazat pe datele obținute în primele trei ani de misiune, care se întind între iulie 2014 și mai 2016 și au dus deja la multe descoperiri noi și intrigante.
Din cauza incertitudinilor cu conducta de date și procesare, ASE intenționează să împartă a treia versiune de date (DR3) în două pachete. Primul va fi lansat în al treilea trimestru al anului 2020, în timp ce al doilea va urma în a doua jumătate a anului 2021. Eliberarea completă a datelor (DR4) a misiunii nominale de cinci ani (2014 - 2019) este încă de stabilit.
Și având în vedere că misiunea a fost extinsă recent până la sfârșitul anului 2022, ne putem aștepta să auzim Gaia- descoperiri legate de câțiva ani următori.
