Ilustrația artistului SWAS. Credit de imagine: CfA. Faceți clic pentru a mări.
Satelitul astronomic pentru undele submillimetrice (SWAS) a adormit pe orbită în ultimele 11 luni. Operatorii SWAS au plasat-o în hibernare după o misiune de mare succes de 5,5 ani, evidențiată de descoperirea unui roi de comete care se evaporă în jurul unei stele uriașe roșii învechite. Acum, au trezit din nou SWAS pentru prima ocazie de a studia o cometă pe un curs de coliziune cu o sondă spațială din S.U.A.
„Știam că a rămas viață în SWAS”, a declarat investigatorul principal al SWAS, Gary Melnick (Centrul pentru Astrofizică Harvard-Smithsonian). „Capacitatea SWAS de a detecta emisiile din apă ne-a convins că am putea contribui la înțelegerea mai largă a cometelor generate de acest eveniment. Acest eveniment din viață a fost pur și simplu tentant să fie transmis. ”
Misiunea Deep Impact de la NASA va reveni cu Cometa Tempel 1 la sfârșitul lunii iunie. Cu douăzeci și patru de ore înainte de coliziune, pe 3 iulie, navele spațiale flyby vor disloca un dispozitiv de întărire din cupru cu o lățime de 39 de centimetri cu o lățime de 80 cm și o armă de cupru pentru a ataca nucleul cometei. Deoarece principalele nave spațiale Deep Impact urmăresc de la o distanță sigură, dispozitivul de impact va arunca materialul din cometă, care va săpa un interior crater de gheață curat în stadion de fotbal. SWAS va măsura abundența moleculelor de apă pe măsură ce se vaporizează resturile de cometă.
„Deoarece o cometă este compusă în mare parte din gheață și rocă, apa este cea mai abundentă moleculă eliberată de o cometă. Toate celelalte vaporizări ale cometei sunt măsurate în raport cu cantitatea de apă ", a spus Melnick. „Apa este standardul de aur pentru comete, așa că a ști cât de multă apă este eliberată pe secundă este o informație foarte utilă.”
Măsurătorile actuale SWAS indică faptul că Comet Tempel 1 evacuează aproximativ 730 de kilograme de apă pe secundă, ceea ce este modest în conformitate cu standardele cometare. Proiectanții misiunii Deep Impact au selectat în mod specific ținta din acest motiv, deoarece nava sondei va avea o șansă mai bună de a supraviețui zborului. SWAS va urmări îndeaproape orice modificare a ratei de producție de apă în timpul impactului și după aceasta. Măsurătorile sale vor ajuta la limitarea naturii nucleului cometei, inclusiv a machiajului său chimic.
NASA și echipa SWAS au decis să recapete satelitul, deoarece oferă mai multe avantaje unice pentru observarea coliziunii impacatoare-comete. SWAS poate determina direct rata de producție a apei. Are un câmp vizual larg care cuprinde atât nucleul cometei cât și plicul înconjurător de gaze vaporizate cunoscute sub numele de comă. Și, este deasupra atmosferei și neafectată de vreme, permițând SWAS să monitorizeze cometa aproape continuu.
La începutul lunii iunie, satelitul a fost alimentat și componentele sale au fost testate cu succes. SWAS va rămâne activ până la sfârșitul lunii august, urmărind Comet Tempel 1 pentru orice schimbări pe termen lung.
„Este satisfăcător faptul că unui satelit care a contribuit atât de mult pe parcursul vieții, i s-a oferit încă o oportunitate”, a spus Melnick. „A ajuta la descifrarea compoziției materialului gândit a fi neschimbat de la nașterea sistemului nostru solar pare un mare act”.
Cu sediul în Cambridge, Mass., Centrul Harvard-Smithsonian pentru Astrofizică (CfA) este o colaborare comună între Smithsonian Astrophysical Observatory și Harvard College Observatory. Oamenii de știință CfA, organizați în șase divizii de cercetare, studiază originea, evoluția și soarta finală a universului.
Sursa originală: Comunicat de presă CfA
