Titan este o lume îndepărtată, exotică și periculoasă. Temperaturile frigide și chimia hidrocarburilor nu sunt ca nimic altceva în Sistemul Solar. Acum, când NASA se îndreaptă spre acolo, unii cercetători primesc un salt în misiune recreând chimia lui Titan în borcane.
În iunie, NASA și-a anunțat misiunea Dragonfly în Titan. Dragonfly este un quad-copter (sau octocopter, în funcție de modul în care te uiți), care va fi lansat în 2026 și va ajunge la cea mai mare lună a lui Saturn în 2034. Obiectivul general al Dragonfly este să caute blocurile de viață. Titanul este văzut ca un analog al Pământului foarte timpuriu, în mare parte pentru că are o atmosferă groasă și lichide care curg pe suprafață. Titan poate avea și un ocean sub-suprafață. Oamenii de știință cred că studierea chimiei ar putea arunca o lumină asupra aspectului vieții pe Pământ.
Pentru a vedea ce au putut învăța despre orice viață posibilă pe luna frigidă a lui Saturn, cercetătorii de la Universitatea Metodistă de Sud au dorit să recreeze proprietățile chimice, atmosferice și de suprafață ale Titanului pentru a vedea dacă acestea pot duce la viață. Proiectul va fi condus de profesorul asistent de chimie al SMU Tom Runcevski. Este finanțat de Fundația Welch, o organizație privată care finanțează cercetarea chimică de bază.
Studiul este format din mai mulți cilindri de dimensiunea unui vârf de ac. În ele vor lua ceea ce am învățat de la proprietarul Huygens pentru a recrea condițiile de pe Titan. Ideea este de a vedea ce tipuri de structuri se formează în borcane.
„Titan este un loc ostil, cu lacuri și mări de metan lichid și ploi și furtuni de metan. Furtunile transportă molecule organice produse în atmosferă la suprafață, iar în condițiile de suprafață, numai metanul, etanul și propanul sunt lichide. Toate celelalte molecule organice sunt în forma lor solidă - sau, așa cum le-am numi pe Pământ, minerale ”, a explicat Runcevski.
„Ne interesează compoziția chimică și structura cristalină a acestor minerale organice, deoarece se crede că mineralele au jucat un rol cheie în originile vieții pe Pământ”, a spus el. „Prin urmare, cercetarea noastră poate ajuta la evaluarea acestor posibilități pentru viața titaneană„ metanogenă ”ciudată.”
Potrivit Runcevski, totul începe cu apă.
„Putem recrea această lume pas cu pas într-un cilindru din sticlă”, a spus el. „În primul rând, vom introduce apă, care îngheață în gheață. În al doilea rând, vom topi acel strat de gheață cu etan care se lichidează ca „lac.” Vom umple cilindrul rămas cu azot. ”
Asta stă la baza experimentului, dar după aceea poate deveni interesant.
Ei intenționează să introducă diferite molecule în borcane pentru a imita precipitațiile de hidrocarburi de pe Titan. Apoi vor ridica temperatura în punctul în care lacurile se usucă și borcanul seamănă cu suprafața lui Titan, apoi vor introduce precipitațiile de hidrocarburi și diferitele molecule care vin cu ea. Apoi pot examina borcanele pentru a vedea ce tipuri de structuri s-au format. Modificând ușor condițiile pot efectua mai multe experimente.
Titanul este ciudat, deoarece suprafața sa este realizată din structuri organice. Nu există nicăieri pe Pământ că aceste tipuri de experimente pot fi efectuate în afara unui laborator. Oamenii de știință speră că orice ar învăța poate ajuta Dragonfly să se pregătească pentru călătoria sa epică pe luna frigidă.
S-au făcut multe speculații despre viața potențială pe Titan. Deși este frig, la aproximativ 94 K (-179,2 ° C; -290,5 ° F), este încă un loc intrigant din perspectivă astrobiologică. Acest lucru se datorează în mare parte lichidelor care curg pe suprafața sa.
Din câte știm din locul nostru aici, pe Pământ, viața are nevoie de apă pentru a exista. Acest lucru se datorează faptului că cea mai mică unitate de viață, celula, are nevoie de apă pentru a-și îndeplini funcțiile. Dar nu știm dacă este posibil să existe un alt tip de viață, unul care folosește metanul sau etanul ca lichid, mai degrabă decât apa. Unii oameni de știință consideră că ideea merită investigată; unii poo-poo întreaga idee.
Dar poziția de mijloc luată de mulți oameni de știință spune că, indiferent dacă există sau nu un tip de viață a hidrocarburilor, Titan este un loc minunat pentru a studia Pământul timpuriu.
Acesta este în mare măsură motivul pentru care sa născut misiunea Dragonfly.
Nimeni nu este convins că vom găsi viață pe suprafața Titanului, sau în oceanul său sub-suprafață, sau în jalnicele condiții asemănătoare cu Titanul create în laboratoare. Dar este posibil să găsim indicii importante care ne ajută să înțelegem cum am ajuns. De asemenea, am putea afla ceva despre toate exoplanetele pe care le studiem mai detaliat în anii următori și dacă ar putea sau nu să păstreze viață.
Surse:
- Comunicat de presă: „Titanarii într-un Jar” ale SMU ar putea răspunde la întrebări cheie înainte de explorarea spațială a NASA
- Document de cercetare: Posibilități de viață metanogenă în metan lichid pe suprafața Titanului
- Intrare Wikipedia: Titan
- Revista spațială: NASA se întoarce pe Titanul lunii lui Saturn, de data aceasta cu un Quadcopter alimentat cu baterii nucleare
