Mulțumită unei extensii de misiune, NASA Juno sonda continuă să orbiteze Jupiter, fiind doar a doua navă spațială din istorie care face acest lucru. De când a ajuns în jurul gigantului pe gaz la 5 iulie 2016, Juno a reușit să adune o mulțime de informații despre atmosfera, mediul magnetic și gravitația lui Jupiter și structura sa interioară.
În acel timp, sonda a reușit să surprindă și câteva imagini uluitoare ale lui Jupiter. Dar pe 21 decembrie, pe saptesprezece orbite a sondei a gigantului gazelor, Juno sonda a schimbat lucrurile când patru dintre camerele sale au capturat imagini ale lunii Ioane Joviene, prezentând regiunile sale polare și descoperind ceea ce părea a fi o erupție vulcanică.
Imaginile au fost surprinse de mai multe instrumente din suita științifică a sondei, inclusiv JunoCam, Unitatea de referință stelară (SRU), Jovian infraroșu Aeroral Mapper (JIRAM) și Ultraviolet Imaging Spectrograph (UVS). Împreună, aceste instrumente au observat regiunea polară a lui Io pentru mai mult de o oră, timp în care a apărut un penaj de lavă neașteptat.
În calitate de Scott Bolton, investigatorul principal al Juno misiunea și un vicepreședinte asociat al diviziei de științe și inginerie spațiale a Institutului de Cercetare din Sud-Vest, au explicat într-un comunicat de presă SwRI:
„Știam că rupem un teren nou cu o campanie multi-spectrală pentru a vedea regiunea polară a lui Io, dar nimeni nu se aștepta să avem atât de norocos încât să vedem un material vulcanic activ care arunca pe suprafața lunii. Acesta este un prezent de Anul Nou care ne arată că Juno are capacitatea de a vedea clar penele. "
JunoCam a achiziționat primele imagini pe 21 decembrie la 12:00, 12:15 și 12:20 UTC (08:00, 08:15, 08:20 EDT; 04:00, 04:15, 04:20 PST) , respectiv. La vremea respectivă, Io era pe cale să intre în umbra lui Jupiter și să devină eclipsat total. Imaginile rezultate au arătat luna pe jumătate iluminată, cu erupția vulcanică situată la terminator (limita de zi-noapte). Momentul s-a dovedit a fi foarte norocos pentru echipa misiunii Juno.
După cum a explicat Candice Hansen-Koharcheck, conducerea JunoCam de la Institutul de Științe Planetare:
„Pământul este deja în umbră, dar înălțimea penajului îi permite să reflecte lumina soarelui, la fel ca felul în care apusurile de pe Pământ continuă să fie aprinse după ce soarele a apus.”
Până la 12:40 UTC (08:40 EDT; 04:40 PST), Io trecuse complet în umbra lui Jupiter și s-a întunecat. Cu toate acestea, lumina soarelui care reflectă în largul Europei a ajutat la iluminarea lui Io și a acesteia. În acest moment, camera SRU (care este concepută pentru a aduna lumina de la stele) a putut să capteze o imagine care i-a arătat lui Io odată ce a fost luminată de lumina reflectată din Europa.
Cea mai strălucitoare caracteristică a imaginii (prezentată mai sus) se crede a fi o semnătură a radiațiilor generate de gazul atmosferic și praful din atmosfera lui Io. Aceste particule sunt măturate regulat de câmpul magnetic al lui Jupiter și apoi ionizate, alimentând centurile de radiații masive ale lui Jupiter. Alte puncte luminoase din imagine sunt considerate a fi rezultatul activității de la vulcani.
Aceasta a fost o ocazie rară, deoarece SRU nu a fost proiectat pentru imagini de suprafață. Echipajul a folosit, de asemenea, ocazia pentru a testa instrumentul JIRAM, care simte căldura la lungimi de undă lungi. Proiectat pentru a detecta hotspoturile în atmosfera lui Jupiter între zi și noapte, echipajul a descoperit că instrumentul a fost util și pentru generarea unei imagini a hotspoturilor de pe suprafața lui Io (prezentată mai jos).
Scopul ostensibil al Juno misiunea a fost să se ridice sub nori învolburanți ai lui Jupiter și să învețe ce face planeta să bifeze. Aceste imagini recente demonstrează că sonda este de asemenea capabilă să studieze lunile lui Jupiter, ceea ce ar putea conduce la noi perspective asupra modului în care interacțiunile dintre gigantul de gaze și sateliții săi majori (Io, Europa, Ganymede și Callisto) afectează ambele.
Pentru Io, includeți activitatea vulcanică a Lunii, care este atribuită interacțiunilor de maree cu Jupiter, precum și înghețării atmosferei tenebre a lui Io atunci când este în umbra lui Jupiter. Există, de asemenea, modul în care activitatea vulcanică a lui Io contribuie la mediul de radiație al lui Jupiter și contribuie la întărirea și modelarea câmpului magnetic al planetei.
Aceste imagini au fost realizate la jumătatea punctului din misiunea Juno, care este programată să termine cartografierea Jupiterului și să se prăbușească în atmosfera planetei în iulie 2021. Înainte și după aceea, oamenii de știință se așteaptă ca multe alte imagini și descoperiri să provină din această misiune.
