Astronomia submillimetrică era cunoscută drept ultima frontieră de undă neexplorată. O bulă în expansiune de gaz ionizat de aproximativ zece ani-lumină face ca materialul din jur să se prăbușească în aglomerații dense, creând noi stele. Lumina submillimetrică este cheia dezvăluirii unora dintre cele mai reci materiale din Univers, cum ar fi acești nori reci și densi.
Regiunea, numită RCW120, se află la aproximativ 4.200 de ani lumină de Pământ, spre constelația Scorpius. O stea fierbinte, masivă, în centrul său, emite cantități uriașe de radiații ultraviolete, care ionizează gazul înconjurător, scoate electronii de atomii de hidrogen și produce strălucirea roșie caracteristică a așa-numitei emisii de H-alfa.
Pe măsură ce această regiune ionizată se extinde în spațiu, unda de șoc asociată mătura un strat din gazul interstelar rece înconjurător și praful cosmic. Acest strat devine instabil și se prăbușește sub propria sa gravitație în aglomerații dense, formând nori reci și densi de hidrogen unde se nasc stele noi. Cu toate acestea, întrucât norii sunt încă foarte reci, cu temperaturi în jur de -250? Celsius, strălucirea lor slabă de căldură poate fi văzută doar la lungimi de undă submillimetre. Lumina submillimetră este, așadar, vitală în studierea primelor etape ale nașterii și vieții stelelor.
Banda de undă submillimetrică între benzile de undă cu infraroșu îndepărtat și microunde.
Datele de lungime de undă submillimetre au fost preluate cu aparatul foto LABOCA pe telescopul Ataxama Pathfinder Experiment (APEX) de 12 m, situat pe platoul înalt de 5000 m din Chajnantor, în deșertul chinez Atacama. Cu sensibilitatea ridicată a LABOCA, astronomii au putut detecta aglomerații de gaze reci de patru ori mai slabe decât a fost posibil anterior. Întrucât luminozitatea aglomerărilor este o măsură a masei lor, aceasta înseamnă și că astronomi pot studia formarea de stele mai puțin masive decât au putut înainte.
Următoarea generație de telescoape submillimetre se construiește și pe platoul Chajnantor. ALMA, Atacama Big Millimeter / submillimeter Array va folosi peste șaizeci de antene de 12 m, legate între ele pe distanțe mai mari de 16 km, pentru a forma un singur telescop gigant. Proiectul va fi finalizat în 2012.
Sursa: ESO
