Cercetătorii au săpat resturile a patru dintre acești monștri de mare acum dispăruți de pe versanții stâncoși ai Alpilor austrieci. Dar chiar și la 4 metri lungime (4 metri), aceste creaturi - cunoscute sub numele de fitosauuri - nu au fost pe deplin crescute.
Fitosaurele aveau doar aproximativ 8 ani când au murit și „au crescut în continuare activ”, potrivit unei analize osoase, a declarat cercetătorul principal al studiului Richard Butler, profesor de paleobiologie la Universitatea din Birmingham din Regatul Unit.
Având în vedere dificultatea de a aduce la lumină aceste fosile, este remarcabil faptul că această nouă specie - supranumită Mystriosuchus steinbergeri - este în sfârșit introdus în știință. Numele de specie îl onorează pe Sepp Steinberger, membru al unui club local de speologie, care a descoperit fosilele în timp ce urca „munții morți”, o zonă îndepărtată a Alpilor austrieci, în 1980. O echipă de la Muzeul de Istorie Naturală din Viena a excavat resturile doi ani mai târziu și a trebuit să folosească un elicopter pentru a transporta fosilele de pe munte, care avea o înălțime de aproape 1,2 mile (2 kilometri).
Muzeul a curățat fosilele și le-a expus. Dar „pentru că sunt foarte puțini specialiști în domeniul fitosaurelor - acest grup special de reptile fosile - a fost nevoie de mulți ani până când au fost studiați”, a spus Butler pentru Live Science. În cele din urmă, în 2013, o echipă de cercetători britanici, francezi, austrieci și elvețieni a început să examineze rămășițele antice.
Fitosaurele arată ca un amestec de crocodil modern, aligator și gharial, deși trăiau cu mult înaintea acelor animale și nu sunt rude deosebit de apropiate ale acestora, a spus Butler. „Acesta este un exemplu de„ convergență evolutivă ”, unde grupurile aflate la distanță evoluează să arate la fel, deoarece trăiesc în medii similare”, a spus el.
Fitozaurul este o reptilă semiaquatică ale cărei resturi se găsesc de obicei în apropierea lacurilor și râurilor de apă dulce. (Deși a trăit în perioada timpurie a dinozaurilor, fitosaurul nu este un dinozaur.) Cu toate acestea, aceste fosile particulare au fost găsite în sedimente dintr-un mediu oceanic antic, la zeci de kilometri de țărmul Triassic.
Este puțin probabil că toate aceste patru fitosaure au murit pe uscat și apoi au fost spălate spre mare, a spus Butler. "Prin urmare, credem că aceasta oferă cele mai bune dovezi până în prezent pentru a sprijini ideea că unii fitosaurs trăiau în medii marine", a spus el.
Această specie recent numită, precum și fosile provenite din alte câteva exemplare de fitozaur găsite de-a lungul anilor în zăcăminte marine, sugerează că unele dintre aceste animale ar putea trăi sau, cel puțin, să treacă prin medii cu apă sărată, au spus cercetătorii.
