Timp de aproape 20 de ani, un trio de găleți de 5 litri (19 litri) de vopsea s-a așezat lângă expoziția de taxidermie din clădirea colecțiilor muzeului Grand Canyon. Se pare că acele găleți nu țineau vopsea - erau încărcate cu minereu de uraniu, o rocă naturală bogată în uraniu care emană radiații potențial periculoase.
Elston „suedez” Stephenson, manager de sănătate și sănătate la South Rim al parcului, a descris recent descoperirea de uraniu și „acoperirea” ulterioară într-o serie de explozii de e-mail către Congres, colegii săi angajați ai Serviciului Parcului Național și personalul din Arizona Ziarul Republicii.
Stephenson a avertizat că mii de angajați, turiști și grupuri școlare care au vizitat expoziția în perioada 2000 - 2018 au fost probabil „expuși” la cantități periculoase de radiații, în special grupuri de copii care au stat pentru prezentări de 30 de minute în vecinătatea uraniului. Este posibil ca acești copii să fi fost expuși la aproximativ 1.400 de ori doza de radiații sigură permisă de Comisia de reglementare nucleară, a scris Stephenson. Lucruri înfricoșătoare, dacă este adevărat.
Cu toate acestea, mai mulți experți au spus Live Science că evaluarea lui Stephenson poate fi nefondată.
"Dacă timpul petrecut în apropierea minereului a fost scurt, probabil că există mici motive de îngrijorare", Bill Field, profesor de sănătate ocupațională și de mediu la Universitatea din Iowa, a declarat la Live Science într-un e-mail.
Minereu sigur nu este sigur?
În timp, uraniul se poate descompune în materiale radioactive precum radiul și poate elibera gaze nocive precum radonul. Studiile efectuate de minerii de uraniu au arătat că expunerea prelungită la produsele de descompunere a uraniului poate crește șansele de a face cancer - Cu toate acestea, Field a spus: „Riscul de la câteva găleți de minereu de uraniu este cu totul diferit de o carieră în mineritele de uraniu”.
Potrivit lui F. Ward Whicker, expert în radioecologie și profesor emerit la Universitatea de Stat din Colorado, minereul de uraniu emite toate cele trei tipuri de radiații - particule alfa, particule beta și particule gamma. Dintre acestea, numai raze gamma puternice ar putea să pătrundă în containerele sigilate și să afecteze spectatorii din încăpere.
Din fericire, a spus Whicker Live Science, oamenii sunt construiți pentru a rezista la acest tip de radiații în doze mici și regulate.
"Cantitatea de expunere la radiații din surse terestre naturale și razele cosmice galactice la oamenii care trăiesc oriunde este mult mai mare decât se realizează majoritatea", a spus Whicker. "Viața înflorește în acest mediu de radiații constante, deoarece mecanismele de reparare a ADN-ului funcționează eficient și rapid în celule - cu condiția ca intensitatea expunerii la radiații să fie în anumite niveluri."
Pericolul, dacă există, din gălețile de minereu din Grand Canyon depinde de o listă lungă de factori, a spus Whicker, inclusiv distanța unui individ față de minereu, lungimea expunerii lor, cantitatea de minereu din găleți, cantitatea de uraniu din acel minereu și cantitatea de ecranare oferită de părțile stâncoase ale minereului în sine și a containerului.
Inofensivitatea relativă a minereului este reflectată într-un raport al Serviciului Parks, la care Stephenson a făcut referire în e-mailurile sale.
După ce un adolescent cu un contor Geiger a descoperit accidental gălețile de minereu din muzeu în martie 2018, Serviciul Parcuri a lansat o scurtă anchetă pentru a testa nivelurile de radiații din clădire și din jurul acesteia. Potrivit raportului lor (pe care Stephenson l-a citat în Republica Arizona), contactul direct cu minereul a dus la niveluri de radiații la aproximativ două ori mai mare decât doza anuală sigură permisă de Comisia de reglementare nucleară - cu toate acestea, citirile luate la doar 5 metri (1,5 metri) de găleata a prezentat radiații zero.
O declarație a Health Physics Society (HPS), lansată pe 20 februarie ca răspuns la incidentul de minereu, a indicat, de asemenea, că riscurile pentru sănătate sunt neglijabile. "Minereul de uraniu este un material cu risc scăzut care, dacă nu este ingerat, nu ar emite suficientă radiație din aceste trei găleți pentru a provoca efecte nocive", se arată în declarația HPS.
Următorii pași
Minereu de uraniu a fost eliminat de atunci într-o mină de uraniu din apropiere. Între timp, Serviciul Parcuri, Administrația Sănătății și Securității în Muncă din SUA și Biroul de Control al Radiațiilor din Arizona cercetează acum muzeul și spațiile sale. Potrivit lui Emily Davis, ofițerul de afaceri publice al Parcului Național Canyon, nivelurile de radiații la fața locului sunt normale și sigure.
"Un sondaj recent al parcului muzeal al Grand Canyon National Museum a găsit niveluri de radiații la nivel de fond - cantitatea prezentă întotdeauna în mediu - și sub niveluri de îngrijorare pentru sănătatea și siguranța publică", a spus Davis pentru NPR. "Nu există niciun risc actual pentru publicul sau angajații parcului. Instalația de colectare a muzeului este deschisă și rutinele de lucru au continuat la fel de normal."
Trebuie identificate orice efecte pe termen lung cauzate de reziduurile de 18 ani ale minereului în muzeu. Deși ar putea fi neglijabil, minereul a crescut probabil nivelul de radon în clădire, a spus Field Science Live.
"Facilitatea ar trebui să facă testarea radonului", a spus Field. „Cu toate acestea, pe termen lung, expunerea potențială a radonului din surse naturale din sol și roca de sub instalație ar fi probabil cea mai mare sursă de radiații pentru public și lucrători.”
Stephenson nu a răspuns imediat la solicitarea de comentarii Live Science.
Nota editorului: Acest articol a fost corectat pentru a clarifica faptul că minereul de uraniu eliberează radiații alfa, beta și gamma și pentru a include o declarație a Health Physics Society.
