Cu un diametru de 5.150 de kilometri, Titan este cea mai mare din familia lunilor lui Saturn; este chiar mai mare decât planetele Mercur sau Pluto. Are o atmosferă de smog portocaliu-galben compus în mare parte din azot cu o abundență de compuși organici hidrocarburi, inclusiv metan; deși, pare să aibă foarte puțini nori. Pe 26 octombrie, Cassini a trecut în apropiere de Titan, dezvăluind o primă privire din suprafața ciudată a Lunii. A descoperit un peisaj accidentat, dar la nivel, cu puține cratere, ceea ce înseamnă că planeta trebuie să fie activă din punct de vedere geologic. Fluxurile uleioase misterioase de gheață criogenică se scurg pe toată suprafața. Cercetătorii planetari au fost încântați de rezultatele de până acum.
Titanul este rece. Temperatura suprafeței sale este -180? C - este prea rece pentru apa lichidă, dar este aproape de punctul triplu de metan, unde acest hidrocarbură poate exista în toate cele trei stări fizice la suprafața sa: gheață solidă, lichidă sau gazoasă.
Cassini și-a îndreptat spectrografia cu imagini ultraviolete (UVIS) spre steaua Spica (Alpha Virginis), apoi Lambda Scorpi, iar pentru următoarele 8 ore a observat stelele în timp ce erau întunecate de atmosfera lui Titan. Acest instrument sensibil este diferit de celelalte tipuri de spectrometre, deoarece poate lua citire spectrală și spațială. Este în special în ceea ce privește determinarea compoziției gazelor. Observațiile spațiale au o viziune largă-cu-îngustă, doar un pixel înălțime și 60 pixeli lat. Dimensiunea spectrală este de 1.024 pixeli pe pixel spațial. În plus, este capabil să realizeze atât de multe imagini încât să poată crea filme pentru a arăta modul în care acest material este mutat de alte forțe. Aceasta a furnizat un profil vertical al elementelor principale ale straturilor atmosferice care au un profil de temperatură similar cu Pământul.
O abordare apropiată a avut loc înainte ca Cassini să treacă prin avionul inelar al lui Saturn și a returnat unele dintre cele mai bune imagini apropiate ale sistemului de sonerie până în prezent. Apoi Cassini a început să folosească radarul său pentru a cartografia o parte a suprafeței Titanului într-un unghi mic de fază solară. Experimentul a căutat semne de puncte fierbinți de pe suprafața lunii care să indice prezența crio-vulcanilor activi și chiar să se aprindă în atmosfera lui Titan.
Sonda de aterizare Huygens de 2,6 metri se va separa de nava sa mamă în ajunul Crăciunului, călătorind spre Titan și intrând în atmosfera lunii la 14 ianuarie. O mare parte din știința lui Huygens va avea loc în timpul decentei sale atmosferice, care va fi transmisă către Cassini, apoi va fi transmisă înapoi oamenilor de știință și mass-media în așteptare de pe Pământ. Dacă Huygens deține de fapt cu succes pe Titan, va fi un bonus major pentru misiune.
Huygens va încerca să determine originea atmosferei moleculare de azot din Titan. Oamenii de știință planetari doresc să răspundă la întrebarea: „Atmosfera Titanului este primordială (acumulată ca Titan formată) sau a fost inițial acumulată sub formă de amoniac, care ulterior s-a descompus pentru a forma azot și hidrogen?”
Dacă azotul din nebuloasa solară (din care s-a format sistemul nostru solar) a fost sursa de azot în Titan, atunci raportul dintre argon și azot din nebuloasa solară ar trebui să fie păstrat. O astfel de constatare ar însemna că am găsit cu adevărat un eșantion de atmosfere planetare „originale” ale sistemului nostru solar
Huygens va încerca, de asemenea, să detecteze fulgerul pe Titan. Atmosfera extinsă din Titan poate găzdui furtuni electrice și fulgere similare Pământului. Deși până acum nu a fost observată nicio dovadă de fulger pe Titan, misiunea Cassini Huygens oferă posibilitatea de a determina dacă există un asemenea fulger. În plus față de căutarea vizuală a fulgerului, studiul undelor plasmatice din apropierea Titanului poate oferi o altă metodă. Fulgerul descarcă o bandă largă de emisie electromagnetică, din care o parte se poate propaga de-a lungul liniilor de câmp magnetic sub formă de emisie de fluier.
De către corespondentul științific, Richard Pearson
