Narwhals sunt mamifere marine de dimensiuni medii, cunoscute pentru tusk caracteristic, care seamănă cu un corn de unicorn. Natura lor recuzivă și habitatul îndepărtat din zona arctică nu face decât să adauge la misterul acestor creaturi.
Denumirea "narwhal" provine de la cuvintele norvegiene "nar" (cadavru) și "hval" (balenă). Numele se referă la modul în care pielea cenușie a balenei seamănă cu cea a unui marinar înecat, potrivit Administrației Naționale Oceanice și Atmosferice (NOAA). Numele științific pentru narwhal este Monodon monoceros, care înseamnă „un dinte, un corn” în latină.
Cea mai apropiată rudă vie a navelor este balena beluga (Delphinapterus leucas). Atât narwhalii cât și belugii aparțin grupului Odontoceti, sau balene dințate (spre deosebire de Mysticeti, sau balene) și sunt singurele două specii vii din familia Monodontidae. Ambele specii de balene își petrec întreaga viață în Oceanul Arctic, au dimensiuni și comportament asemănătoare, iar în rare ocazii au fost cunoscute întrebuințările.
Amurgul narwhal
Funcția de semnătură a lui Narwhals este semnul lor. Cu toate acestea, de obicei numai bărbații au aceste așa-numite coarne de unicorn.
Narwhalii masculi adulți au o lungime de aproximativ 4,6 metri și cântăresc aproximativ 3.500 lbs. (1.590 kilograme). Tusk - care este un dinte lung, drept - crește până la 3 m lungime (3 m) din gura masculului, potrivit Polar Science Center de la Universitatea Washington.
Deși narvalele sunt considerate balene dințate, gura lor nu conține dinți care funcționează. La bărbați, dintele canin drept rămâne în craniu și nu crește niciodată, în timp ce caninul stâng este cel care trage prin gingii într-un model spiralat în sens invers acelor de ceasornic pentru a forma tusul. Rar, ambii dinți ies la suprafață, dând navelei două colți.
Femelele sunt mult mai mici decât bărbații, cresc până la aproximativ 4 m lungime și cântăresc aproximativ 2.000 lbs. (910 kg). Oamenii de știință consideră că tusul este o caracteristică a sexului masculin, dar aproximativ 15% din femelele naval crește și ele.
Experții au speculat de mult timp de ce narwhals au acest dinte bizar, alungit. Unele teorii sugerează că țuica este un instrument pentru supraviețuire, deoarece balenele ar putea să o folosească pentru a sparge gheața la suprafață, a pescăritului la cină sau a săpa pentru mese în litoral. Dar marea majoritate a navelor nu au colți, iar femelele tind să trăiască mai mult decât bărbații. Prin urmare, experții consideră că tusk nu este probabil un avantaj pentru supraviețuire, ci mai degrabă o caracteristică sexuală în primul rând masculină, care servește ca o armă formidabilă pentru a concura cu alți bărbați pentru colegi.
Dar tușul poate avea și un alt scop. Un studiu din 2014 publicat în jurnalul The Anatomical Record a constatat că misteriosul tunduc al narwhal-ului este plin de terminații nervoase sensibile care permit balenei să detecteze modificări ale mediului, cum ar fi fluctuațiile de temperatură și salinitate. Aceste descoperiri sugerează că tusea ar putea fi și un organ senzorial.
În ceea ce privește restul corpului naval, capul lor este relativ mic și rotund în comparație cu cel al altor cetacee. Aripioarele Narwhals sunt, de asemenea, scurte și rotunde și au o creastă scurtă de-a lungul spatelui în locul unei aripioare dorsale. Fluke-ul lor de coadă este, de asemenea, convex, mai degrabă decât concave ca și în cazul altor cetacee.
Unde trăiesc navalii?
Narwhals trăiesc în Oceanul Arctic și în jurul coastelor Canadei, Groenlandei, Norvegiei și Rusiei, conform World Wlife Fund. Ele pot fi găsite în zonele de coastă în timpul verii și mai departe pe mare în timpul iernii.
Narwhals sunt cei mai adânci scafandri din familia lor și pot înota până la adâncimi de cel puțin 4.500 m (1.500 m), unde nu poate ajunge lumina și presiunea apei depășește 2.200 psi (150 atmosfere), conform NOAA. Acești scafandri calificați stau sub apă aproximativ 25 de minute pe scufundare, în medie. Plămânii lor mari, cușca flexibilă a coastei și concentrații mari de mioglobină (o moleculă din mușchiul care se leagă cu oxigenul) din sângele lor le permite să supraviețuiască în condiții intense la adâncime. Narwhals conservă oxigenul în timpul scufundărilor lungi și adânci, direcționându-și depozitele de oxigen numai către organele și mușchii vitali.
Narwhals pradă în principal halibutul Groenlandei, codul polar și arctic și creveții și, din când în când, își completează dieta cu ouă de lup, capelină și patine. Aceste balene neobișnuite mănâncă mai mult iarna decât vara, ceea ce le permite să evite concurența cu majoritatea celorlalte specii de balene arctice care mănâncă mai mult în timpul verii decât în timpul iernii.
Viața Narwhal
Narwhals trăiesc în grupuri, de obicei păstăi de trei până la opt membri, dar uneori până la aproximativ 20 de membri, în conformitate cu MarineBio Conservation Society. Câștigurile mai mici tind să se adune și să formeze turme mari în timpul sezonului migrator.
Biologii estimează că navalii trăiesc între 30 și 40 de ani, potrivit NOAA. Narwhals feminin ating maturitatea sexuală la aproximativ 4 până la 7 ani, în comparație cu 8 sau 9 ani pentru bărbați, potrivit American Cetacean Society. Sezonul lor de împerechere scade de obicei în aprilie, iar bărbații concurează deseori pentru femei. Însă oamenii de știință știu foarte puțin despre detaliile obiceiurilor de împerechere ale navelor, deoarece este atât de dificil să observi creaturi recluzive în acțiune de aproape 200 de mile (320 km) în larg, sub câmpuri enorme de gheață.
După o perioadă de gestație de 15 luni, femeile însărcinate se mută în golfuri sau orificii adânci pentru a da naștere la viței singuri, care au aproximativ 1,5 m lungime și 180 lbs. (82 kg) la naștere. Cercetările sugerează că navalii nasc, de obicei, la un vițel la fiecare trei ani, iar fiecare vițel rămâne cu mama sa aproximativ 20 de luni.
Stare de conservare
Uniunea Internațională pentru Conservarea Naturii (UICN) consideră că navalul este o specie de cea mai mică preocupare, ceea ce înseamnă că populația lor nu este amenințată semnificativ. UICN estimează că există aproximativ 123.000 de indivizi maturi împărțiți în 12 subpopulații în zona arctică.
Dar, similar cu toate celelalte animale sălbatice arctice, navalii sunt probabil să se lupte în fața schimbărilor climatice. Temperaturile calde înregistrate în zona arctică au determinat dispariția gheții marine într-un ritm alarmant, iar acest lucru înseamnă că există mai mult loc pentru nave și activități umane și mai puține locuri pentru ca animalele sălbatice să se ascundă.
De fapt, cercetările sugerează că narwhals sunt cele mai vulnerabile mamifere marine la o activitate umană crescută în zona arctică, deoarece aceste creaturi izolate sunt extrem de sensibile la activitatea vaselor. Un studiu din 2017 publicat în revista Science a descoperit că navalii răspund la stres cu unul dintre cele mai extreme răspunsuri speriate înregistrate vreodată. Răspunsul fiziologic drastic al narwhalului și timpul petrecut în urma homeostazei pot avea efecte negative asupra sănătății lor.
În plus, o creștere a traficului navelor va duce probabil la coliziuni mai mortale. Narwhals, similare cu alte balene, se bazează pe auz pentru a le înțelege mediul. Sursele de zgomot create de om pot interfera cu abilitatea navelor de a auzi și de a comunica și le-ar putea inhiba capacitatea de a-și localiza membrii păstăi, de a găsi mâncare sau colegi, de a naviga și de a evita prădătorii.
Narwhals sunt membri importanți ai vieții arctice. Sunt printre primele specii care ar putea fi afectate de schimbările climatice, iar răspunsul lor ar putea oferi mai multe detalii despre schimbările mai mari ale planetei și ecosistemului, potrivit NOAA. Narwhals sunt, de asemenea, o resursă culturală și nutrițională semnificativă pentru inuți care au recoltat balenele zdruncinate de sute de ani. În ultimii ani, vânătorii de inuți au lucrat în cooperare cu oamenii de știință pentru a urmări și studia misterioasele unicornuri ale mării.
