În întreaga lume, se construiesc niște telescoape cu adevărat inovatoare, care vor crea o nouă eră a astronomiei. Site-urile includ muntele Mauna Kea din Hawaii, Australia, Africa de Sud, sud-vestul Chinei și deșertul Atacama - un platou îndepărtat din Anii chilieni. În acest mediu extrem de uscat, sunt construite mai multe tablouri care vor permite astronomilor să vadă mai departe în cosmos și cu o rezoluție mai mare.
Unul dintre acestea este Observatorul European Sud (ESO) Telescop extrem de mare (ELT), un tablou de generație următoare, care va avea o oglindă primară complexă, care măsoară 39 de metri în diametru. În acest moment, construcția este în curs deasupra muntelui andin Cerro Armazones, unde echipele de construcții sunt ocupate turnând temeliile pentru cel mai mare telescop la fiecare construcție.
Construcția ELT a început în mai 2017 și este programată în prezent să fie terminată până în 2024. În trecut, ESO a indicat că va costa aproximativ 1 miliard de euro (1,12 miliarde USD) pentru construirea ELT - pe baza prețurilor din 2012. Ajustat pentru inflație, ceea ce se ridică la 1,23 miliarde USD în 2018 și aproximativ 1,47 miliarde dolari (presupunând o rată a inflației de 3%) până în 2024.
În plus față de condițiile de înaltă altitudine necesare pentru o astronomie eficientă, unde interferența atmosferică este scăzută și nu există nici o poluare a luminii, ESO a avut nevoie de un spațiu uriaș și plat pentru a pune bazele ELT. Întrucât o astfel de locație nu a existat, ESO a construit una prin aplatizarea vârfului muntelui Cerro Armazones din Chile. După cum arată imaginea din partea de sus, site-ul este acum acoperit de un șir de fundații.
Cheia capacităților de imagini ale ELT este oglinda principală cu fagure, care este alcătuită din 798 oglinzi hexagonale, fiecare măsurând 1,4 (4,6 metri) metri în diametru. Această structură asemănătoare mozaicului este necesară, deoarece în prezent nu este posibilă construirea unei oglinzi de 39 de metri care să poată produce imagini de calitate.
Pentru comparație, telescopul foarte mare al ESO (VLT) - cel mai mare și cel mai avansat telescop din lume în prezent - se bazează pe patru telescoape unitare care au oglinzi care măsoară 8,2 m (27 ft) în diametru și patru telescoape auxiliare mobile cu oglinzi de 1,8 m (5,9 ft) în diametru. Prin combinarea luminii de la aceste telescoape (proces cunoscut sub numele de interferometrie), VLT este capabil să obțină rezoluția unei oglinzi care măsoară până la 200 m (656ft).
Cu toate acestea, ELT de 39 de metri va avea avantaje considerabile față de VLT, lăudând o zonă de colectare de o sută de ori mai mare și capacitatea de a colecta o sută de ori mai multă lumină. Acest lucru va permite observarea multor obiecte slabe. În plus, deschiderea ELT nu va fi supusă niciunei lacune (ceea ce este cazul interferometriei), iar imaginile pe care le captează nu vor trebui procesate riguros.
Cu toate acestea, ELT va colecta de aproximativ 200 de ori mai mult decât lumina Telescopul spațial Hubble, ceea ce îl face cel mai puternic telescop din spectrul optic și infraroșu. Cu oglindă puternică și sisteme optice adaptive pentru a corecta turbulențele atmosferice, ELT este de așteptat să poată imagina direct exoplanetele în jurul planetelor îndepărtate, lucru care este rar posibil cu telescoapele existente.
Din această cauză, obiectivele științifice ale ELT includ în mod direct imagini exoplanete stâncoase care orbitează mai aproape de stelele lor, ceea ce va permite în sfârșit astronomilor să poată caracteriza atmosfera planetelor „similare Pământului”. În acest sens, ELT va fi un schimbător de jocuri în vânătoarea lumilor potențial locuibile dincolo de sistemul nostru solar.
Mai mult, ELT va putea măsura direct accelerarea expansiunii Universului, ceea ce va permite astronomilor să rezolve o serie de mistere cosmologice - cum ar fi rolul Energiei Întunecate jucat în evoluția cosmică. Funcționând înapoi, astronomii vor putea, de asemenea, să construiască modele mai cuprinzătoare despre modul în care Universul a evoluat de-a lungul timpului.
Acest lucru va fi consolidat de faptul că ELT va putea efectua sondaje spectroscopice rezolvate spațial la sute de galaxii masive care s-au format la sfârșitul „Evului Întunecat” - la aproximativ 1 miliard de ani de la Big Bang. În acest fel, ELT va captura imagini ale primelor etape ale formării galaxiei și va furniza informații care până acum au fost disponibile doar pentru galaxiile din apropiere.
Toate acestea vor dezvălui procesele fizice din spatele formării și transformării galaxiilor pe parcursul a miliarde de ani. De asemenea, va conduce trecerea de la modelele noastre cosmologice actuale (care sunt în mare parte fenomenologice și teoretice) la o înțelegere mult mai fizică a modului în care a evoluat Universul în timp.
În următorii ani, ELT i se va alătura și alte telescoape de generație viitoare, cum ar fi Telescop de treizeci de metri (TMT), Telescop Magellan uriaș (GMT), Pătrat de kilometri pătrați (SKA) și Telescop sferic Aperture de cinci sute de metri (RAPID). În același timp, telescoape spațiale precum Tranzitarea satelitului de sondaj Exoplanet (TESS) și Telescopul spațial James Webb (JWST) trebuie să ofere nenumărate descoperiri.
O revoluție în astronomie se apropie și în curând!
